这本是个艺术形象，一般史学家都这么认为。但我在代县采访杨家后裔36代孙杨恩泉等人，他们却坚称有这么一位祖先，并且出示家谱和一只遗留下的女将的甲胄为证。有时我想，史学家未必就那么正确。
在杨忠武祠里保存的《杨氏族谱》里，有对穆桂英的极为详尽的记载--“穆桂英，又名穆金花。生于宋真宗咸平二年己亥(公元999年)十月十六日子时，大中祥符五年(公元1012)与宗保完婚。卒于宋仁宗皇佑四年(公元老1052年)五月十二日辰时，终年53岁，封赏印夫人。"她的祖婆母佘太君也于这一年去世。杨府于这一年死去两位显赫人物，一般说来，族谱不会有这么巧合的记载。因此，它理应具有相当的真实性。
*******我是作家、历史研究者煮酒君，我来回答这个问题。
苗圃在电视剧《穆桂英挂帅》里给我们演绎了一个泼辣的巾帼英雄，这些年以穆桂英故事为基础而来的电视剧实在不计其数。在京剧中，更是有不少穆桂英精忠报国的篇目。
穆桂英最早出现在明代熊大木之小说《北宋志传》中，该书有时也被称为《杨家将传》、《杨家将演义》，纪振伦小说《杨家府演义》中也有穆桂英的“记载”，由此可见，穆桂英其形象在小说中的出现，实是有“史”可依，当然，此“史”非正史。
穆桂英，乃穆柯寨穆羽之女。穆羽对这个女儿极溺爱，不若常人对女儿的教育之法，将一身本领倾囊相授，穆桂英在他的教育下，可说“青出于蓝而胜于蓝”，一身武艺超群，更兼机智果敢。甚至有的评书里，说她得神女传授“神箭”、“飞刀”之术。
穆桂英与杨宗保交战，宗保为其生擒，后得穆桂英倾心相许，入列杨家将。穆桂英同杨家将征战卫国，奇功屡建，甚至在佘太君的带领下，“十二寡妇西征”。小说里，穆桂英五十三岁犹为先锋，身先士卒，是中国通俗演义中典型的巾帼英雄形象。
虽然穆桂英的事迹多是虚构，甚至连其人形象亦为人们虚构出来，但这不妨碍她作为一个巾帼流传下去。
有宋一朝，重文抑武，独重文臣，对武将却不太上心，这才搞得在中国历史上经济建设首屈一指的皇朝竟然有了个“弱宋”之称，而外敌的入侵，对中原百姓而言实是难忍。北宋尚能偷安，南宋已经只是半壁江山，面对外敌的无力，人们对岳飞、杨家将等抗击外敌的著名将领抱有极大的好感，渐渐学生出些评书、故事。
南宋灭亡后，新朝建立，乃是元朝，可元朝统治者实为蒙古贵族，简直是“让压迫进行到底”的节奏，在蒙元这近百年的统治之下，人们对抗击外虏的期望几乎达到顶点，各种民族英雄故事广为流传。明朝建立后，对这种现象，应也是持着鼓励态度，毕竟人们倾慕于“忠君爱国”于统治而言，好处多多。
如此，杨家将的故事逐步发酵，渐渐形成系统的小说流传于世。穆桂英的原型，大约是明朝末年的秦良玉。
虽然是虚构的人物，但是这并不影响她的魅力所在，穆桂英这个形象已经是一个文化符号。
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