李商隐《锦瑟》一诗，自古至今因主旨朦胧而备受论家纷争，亦未得一个确切的定论。诚如元好问《论诗三十首》中有言：“望帝春心托杜鹃，佳人锦色怨华年。诗家总爱西昆好，独恨无人作郑笺。”我们不妨从典故入手，尝试探寻这首诗的主旨。兹录《锦瑟》一诗如下：
锦瑟无端五十弦，一弦一柱思华年。
庄生晓梦迷蝴蝶，望帝春心托杜鹃。
沧海月明珠有泪，蓝田日暖玉生烟。
此情可待成追忆，只是当时已惘然。
李商隐《锦瑟》一诗中共用了五个典故，分别是锦瑟破弦的故事，庄周梦蝶的寓言，望帝啼鹃的传说，鲛人泣珠的神话，蓝田产玉的记载，一首诗中多个典故的转化运用，交织成意象朦胧，幽眇深远的诗境。
锦瑟破弦诗中首联“锦瑟无端五十弦，一弦一柱思华年”，诗句中的古典乐器“瑟”，最早的有五十弦，后改为二十五弦。《史记·封禅书》中记录：
太帝使素女鼓五十弦瑟，悲，帝禁不止，故破其瑟为二十五弦。
素女是上古时期擅长鼓瑟的女神，她所弹奏的瑟原本有五十弦，太帝命素女鼓瑟，瑟声悲伤，太帝听后心中难过，于是破其瑟为二十五弦。
《锦瑟》一诗大约为李商隐四十五岁之后所作，而李商隐一生享年不过四十七岁。他在早年就展露诗才，因作《才论》《圣论》而名扬天下，可谓是少年意气、壮志凌云。岂料李商隐致仕后深陷牛李党争的政治漩涡中，一生沉沦下僚，饱受打击、排挤。加之爱妻早亡，他才会在年近知天命之年，孤身一人对着锦瑟托物起兴，化用锦瑟破弦的典故”。
诗人在这一典故之前又缀以“无端”二字， “无端”的意思是无缘无故的。锦瑟发声幽怨，可究竟是什么使得瑟声如此幽怨呢？李商隐用“无端”二字首句发问，并以后半句作答：“一弦一柱思华年。”诗中的锦瑟一下子就有了生命，瑟上的每一个弦、每一个柱都代表着消失了的一段锦绣年华。那锦瑟弹奏出的乐声如此悲伤，是因为乐声中传递着诗人对昔时锦绣年华无比深切的怀思和想念。
庄周梦蝶诗中颔联的上半句“庄生晓梦迷蝴蝶”，则是化用“庄周梦蝶”这一典故，它出自《庄子·齐物论》中：
昔者庄周梦为胡蝶，栩栩然蝶也，自喻适志与！不知周也。俄然觉则遽遽然周也，不知周之梦为胡蝶与？胡蝶之梦为周与？
庄周曾因梦变成蝴蝶，醒来后不禁发问，到底是我梦见自己变成了蝴蝶，还是蝴蝶梦见自己变成了我呢？这原本是战国时期道家学派代表人庄子提出的哲学命题，指出虚幻和现实之间的界限有时并不那么清晰，从而形象地展示了事物间复杂微妙的关系。
庄周梦蝶
《锦瑟》一诗中化用“庄周梦蝶”的典故，既抒发了内心复杂的情感，也表达了人世沧桑、变幻莫测的感受，尤其是对于曾经拥有美好时光，但最终失去所有的人而言，这种伤感尤其强烈。“庄周梦蝶”这一典故赋予了诗歌的朦胧之美。
望帝啼鹃诗中颔联的下半句“望帝春心托杜鹃”，字面上与前句为对偶，语意上也保持了连贯。“望帝啼鹃”的传说源于中国神话。三国蜀汉谯周的《蜀王本纪》中说：
望帝使鳖灵治水，与其妻通，惭愧，且以德薄不及鳖灵，乃委国授之。望帝去时，子规方鸣，故蜀人悲子规鸣而思望帝。
相传“望帝”是商朝末年蜀地的君主，名叫杜宇，望帝让大臣鳖灵去治水，但自己却喜欢上了大臣的妻子，他觉得自己德行不及鳖灵，于是让位离去。之后蜀国被灭，杜宇悲痛身亡，死后魂魄化为杜鹃鸟，于暮春时节昼夜啼哭，啼声哀怨，闻之令人心碎，故名为“杜鹃”。
李商隐化用“望帝啼鹃”的典故，并且在运用时加入“春心”二字，于哀怨之中点缀绮丽之色。望帝爱情与事业不得两全，最终得不到爱情，自己的国家也破灭了。李商隐在诗中以望帝自喻，他娶王茂元之女为妻，却因这场婚姻而无端陷入牛李党争，政治上遭遇排挤打击，情感和仕宦，不能兼得。诗中化用“望帝啼鹃”的典故，宛转地表达情感之真挚深邃。
鲛人泣珠诗中颈联的上半句“沧海月明珠有泪”诗句，化用“鲛人泣珠”的典故。相传明珠生于蚌，每当月明宵静之时，蚌就会缓缓地张开外壳，让明珠吸收月之光华，明珠得月华之照耀，方才光彩夺目，成为世人争相追逐之宝。
明珠本身是鲛人之泪凝结而成，故有“珠泪”之说。干宝 《搜神记》（卷十二）记载：
南海之外，有鲛人，水居如鱼，不废织绩，其眼泣，则能出珠。
鲛人善织绩，落泪成珠，受人之惠知恩望报。又据张华《博物志》中记载 :
鲛人从水出，寓人家，积日卖绢。将去，从主人索一器，泣而成珠满盘，以与主人。
鲛人寄宿于陆上主人家，不仅织锦卖绢，临别更是落泪成珠满盘赠予主人，以报恩惠。
《斛珠夫人》鲛人剧照
同时，“沧海遗珠”也时常喻指被埋没的人才。诗人李商隐运用这一典故，有自伤身世、感喟平生遭际之意。
李商隐少时受牛党令狐楚的知遇之恩，后又娶了李党的王茂元之女为妻。如此一来，在牛党的眼中，李商隐唯利是图，背恩忘典。而在李党眼中，他却又成了放浪形骸，无道德操行的轻薄之辈。纵负绝代之才的李商隐，也不得不卷入牛李两党争斗的政治旋涡中。
李商隐以鲛人自喻，本想施展才华（鲛人织绩，落泪成珠）报知遇之恩，但又被李党所嫌，受人误解，成为党派斗争的牺牲品。李商隐一共经历了宪宗、穆宗、敬宗、文宗、武宗、宣宗六朝，然而他的满腔才华终不得施展，遂成“沧海遗珠”。这既因怀才不遇，更因遭际不堪，诸般心绪凝结于胸、发而为声、流于笔端，成就了这华丽凄艳又哀伤缠绵的诗篇。
良玉生烟诗中颈联的下半句“蓝田日暖玉生烟”，活用自戴叔伦“诗家之景，如蓝田日暖，良玉生烟，可望而不置于眉睫之前也”。相传位于陕西省渭河平原南缘、秦岭北麓的蓝田，以盛产美玉而名闻天下。在温煦的阳光照耀下，隐藏在其中的玉气就会隐隐升腾，但美玉之气远望可见，近观却无。
中国自古便有将君子之德比作美玉的说法，许慎在《说文解字》中解“玉”：
玉，石之美者，有五德。润泽以温，仁之方也；鳃理自外,可以知中,义之方也；其声舒扬，专以远闻，智之方也；不挠而折，勇之方也；锐廉而不忮，洁之方也。
是说玉具备人类所向往的所有美好的品性：温文、宁静、含蓄、纯净、坚贞和正气。《诗经·淇奥》也有形容君子如玉：
有匪君子，如切如磋，如琢如磨。
李商隐为李嗣之子，溯系李唐皇室氏族远支宗室，他身怀美玉之质却蒙尘一生，郁郁而终，回首追忆时，人世所有繁华如良玉生烟一般，只能远观，一旦走近了，所有美好的景象都会消散，留下的或许只有凄婉悲怆的迷惘情思罢了。《金刚经》中有云：
一切有为法，如梦幻泡影，如露亦如电，应作如是观。
我们在解读《锦瑟》一诗时，不妨将之前的典故全部联系起来，便不难看出诗人所表达的是一种只可意会却难以言传的感受，有如雾里看花、水中观月，乍看之下精美无比，若是细观，却会如同云烟一般消散。
连用典故，探寻诗歌主旨《锦瑟》一诗中，诗人李商隐接连五个用典，即锦瑟破弦的故事，庄周梦蝶的寓言，望帝啼鹃的传说，鲛人泣珠的神话，蓝田产玉的记载，以典故本身之意蕴来丰富诗作的内容，托举出一个个精妙传神的意象，如锦瑟、蝴蝶、杜鹃、沧海、明月、珍珠、美玉，烟雾，将读者带入朦胧深邃的画面之中。“锦瑟破弦”为悲， “庄周梦蝶”为空，“望帝啼鹃”为怨，“鲛人泣珠”为伤，“良玉生烟”为叹，无论是悲伤渺茫，还是哀怨自怜，无论是仕途的不顺，还是痛失所爱之人，终究随着逝去的年华凋零成为“追忆”，它只可意会却难以言传，从而引得古今无数读者感之叹之。
《锦瑟》一诗中多个典故的转化运用，可以探寻《锦瑟》一诗的主旨，应是诗人感叹自己一生怀才不遇，理想抱负难以施展，终究是一场幻梦，可望而不可即，只能悲叹惘然。诗人的悲叹惘然，既因追忆华年，也因怀才不遇，更因遭际不堪，诸般心绪凝结于胸、发而为声、流于笔端，成就了这华丽凄艳又哀伤宛转的佳作。
