宋太祖赵匡胤先后册立（追封）了三位皇后。

太祖元配贺氏是开封人，父亲贺景思与赵弘殷是老战友，两家也算门当户对。贺氏与太祖年纪相仿，对公婆也十分孝敬，两人感情很好。贺氏育有一子（燕王德昭）两女，后周显德中受封会稽郡夫人。可惜的是，在北宋建国的前一年，贺氏因病去世，年仅三十岁。

太祖登基后，于建隆三年（962）四月追封贺氏为皇后。虽然贺氏去世较早，但至今仍然流传着一部名为《贺后骂殿》的戏曲，大意是：太祖死后，光义继位。贺皇后以太祖死因不明，命长子德昭上殿质问。光义大怒，欲斩德昭，德昭撞柱而死。贺皇后遂携次子德芳上殿，历数光义之过。光义理屈谢罪，赐贺后尚方宝剑，封为太后，且加封德芳为八贤王。这个故事自然纯属虚构，但却反映了民间对太祖这位元配皇后还是很有好感的。

贺皇后逝世当年，太祖迎娶十七岁的王氏为继室。王氏是邠州新平人，后汉、后周重臣彰德军节度使王饶第三女，建隆元年（960）八月被册封为皇后。她“恭勤不懈，仁慈御下”，“常服宽衣，佐御膳，善弹筝鼓琴。晨起，诵佛书。事杜太后得欢心”。王皇后应该是与太祖感情最深的女人，成婚五年间，育有三名子女。可惜的是，这三个孩子先后夭折，她自己也于乾德元年（963）十二月病逝，年仅二十二岁。太祖悲痛之余，严斥宫廷御医王守愚“进药不精审”，将其流放海岛。

这之后宋氏成了太祖的第三位皇后。宋氏是左卫上将军宋偓的长女，家世显赫。宋家世居洛阳，为五代宋初最著名的望族之一。宋偓是后唐庄宗的外孙、后汉高祖的女婿。后唐庄宗与后汉高祖皆是沙陀族，所以宋皇后有胡汉血统。宋氏幼年便随母亲觐见后周太祖，获赐冠帔。乾德五年（967），宋氏随母亲觐见太祖，贺长春节，获赐冠帔。出身名门且风姿绰约的宋氏，自有一番大家闺秀的气质，给太祖留下深刻印象。开宝元年（968）二月，宋氏入宫为后，时年十七，比皇子德昭还小一岁。她天性仁厚、柔顺好礼，每次太祖退朝回来，都穿戴整齐，候在门口迎接，礼数十分周全。

宋皇后没有子女，在皇子中更加偏爱年幼的德芳，甚至在太祖死后急召德芳，欲立其为帝。“时夜四鼓，皇后使王继恩出，召贵州防御使德芳。继恩以太祖传国晋王（赵光义）之志素定，乃不诣德芳，径趋开封府召晋王……乃与王俱进至寝殿。后闻继恩至，问曰：'德芳来邪？’继恩曰：'晋王至矣。’后见王，愕然，遽呼官家，曰：'吾母子之命，皆托于官家。’王泣曰：'共保富贵，勿忧也！’”（《续资治通鉴》卷8）

太宗即位后，宋皇后被尊为开宝皇后。至道元年（995）四月，即宋太祖去世后的第十七个年头，宋皇后去世，享年四十四岁。宋皇后死后，朝廷没有按照皇后的礼仪将其下葬。名臣王禹偁（chēng）为其鸣不平，认为宋皇后曾母仪天下，当遵用旧礼，因而触怒太宗，被贬知滁州。太宗对宋皇后的苛刻行为，不知道是否在即位的那一刻就埋下了仇恨的种子。