前一章说“尊道贵德”，本章是承前启后。

“天下有始，以为天下母。既得其母，以知其子；既知其子，复守其母，没身不殆。”谁是“母”，谁是“子”？先看古人的注解：

河上公章句：“'天下有始，以为天下母’，始，道也。道 为天下母。'既得其母，复知其子’，子，一也。既知道已，当复知一也。'既知其子，复守其母’，已知一，当复守道反无为也。'没身不殆’，不危殆也。”说“道”是母，“一”是子，有点特别。

王弼注：“善始之，则善养畜之矣。故天下有始，则可以为天下母矣。母，本也，子，末也。得本以知末，不舍本以逐末也。”说“母，本也，子，末也”，不好懂。看现代名人的解释：

余秋雨说：“此文一开始就说'天下有始，以为天下母’，就是说道是天下的起始，因此也是天下的母亲。然后，从'母’说到了'子’。'子’只要守护好这位伟大的母亲，终身都不会陷于危殆。”（余秋雨：《老子通释》北京联合出版公司，2021年，第157页。）说道是“母”，没说“子”是谁。

陈鼓应今译：“天地万物都有本始，作为天地万物的根源。如果得知根源，就能认识万物；如果认识万物，又持守着万物的根源，终身都没有危险。”其注释为：“母：根源，指道。子：指万物。”（陈鼓应：《老子今注今译》 商务印书馆，2016年，第265-266页。）

刘笑敢认为：“在本章中，'母’字重复三次，也都是指代宇宙的总根源。'天下有始，以为天下母。’这显然讲宇宙万物的生成和起源，其功能和道的生成意义是一致的。但是，'母’毕竟还是比喻性的概念，不如道的概念更抽象普遍。”（刘笑敢：《老子古今》上卷，中国社会科学出版社，2006年，第517页。）他的观点与陈鼓应一致。

“天下有始，以为天下母。”这一句是前面章节内容的重复。第一章有：“无，名天地之始；有，名万物之母。”把它简化一下就是“天地之始，万物之母。”第二十五章：“可以为天下母。”这句前面虽然没有出现“道”字，但很明显地是在说“道”。道“可以为天下母”。“天下有始，以为天下母。”这句翻译就是：天下万物都有本始，或者说本源。这个本源就是道，道是生育万物的母亲。

“既得其母，以知其子”既然晓得了天下万物这个母亲，就应该知道天下万物是谁的儿子。换句话说，道是天下万物的母亲，天下万物都是道的儿子。这里的“其”是指示代词，句式如不厌其烦、查无其事等。

“既知其子，复守其母，没身不殆。”既然知道是谁的儿子，就应当回归守护这个母亲，这样终身就没有危险。老子是以拟人法说事，你知道了自己的母亲——道，就应当回归守护母亲——道，不知道则另当别论。守护母亲的方式方法就是要尊道贵德；尊道贵德就终身没有危险了。从而，引起下文。