公元1022年，宋真宗驾崩，年仅十三岁的赵祯继承了皇位，即宋仁宗。由于仁宗年纪尚小，朝廷大事就由太后刘娥代为处理。两年后，太后开始为小皇帝张罗婚事。

在众多的候选佳丽中，仁宗皇帝自己相中了两个女孩，一个是四川富商王蒙正之女王氏，长得姿容冠世，但刘太后认为她“妖艳太甚，恐不利于少主”，硬是棒打鸳鸯，将王氏许配给她的侄儿刘从德。而仁宗相中的第二个女孩，是骁骑卫上将军张美的曾孙女张氏，“将选为后”，但刘太后还是不同意（理由是恐怕日后会干预朝政）。最终，张氏只立为才人。

影视剧中的郭皇后

刘太后为仁宗皇帝选了已故中书令郭崇的孙女郭氏为皇后。“初，章献（刘娥）为上娶郭后，后恃章献骄妒，后宫莫得进，上患之，不敢诘。”（司马光《涑水记闻》卷8）仁宗对于硬塞给他的郭皇后难言喜欢，而郭皇后又仗着太后之势非常骄纵，使得仁宗难以接近后宫的其他嫔妃，这桩婚姻与仁宗而言，无疑等于是后宫中又增添了一位严厉管教他的人。

刘太后去世后，宋仁宗终于有机会“稍自纵”，开始宠幸尚氏和杨氏两名美人。郭皇后受了冷落，自然心里很不舒服。她又性子倔强，便“屡与(尚、杨二人)忿争”。一日，尚氏在仁宗面前“出不逊语，侵后”，郭皇后“不胜忿”，起身要打尚氏。仁宗见状，赶紧排解，结果郭皇后这一巴掌没有打到尚美人，却打中仁宗的颈部。大概打得比较用力，以至于在仁宗的脖子上留了几道指痕。仁宗大怒，生出了废后之心。

仁宗这年二十四岁，废后还是稍显冲动的，“其潜在原因是对刘太后强塞给自己的婚姻郁积了太久的不满，如今借着这一巴掌，找到了宣泄的借口。”（《从中州到钱塘：虞云国说宋朝》）

经历了一番波折后，仁宗得偿心愿终于废黜了郭皇后。仁宗颁下诏书，称：“皇后以无子愿入道观，特封其为净妃、玉京冲妙仙师，赐名清悟，别居长宁以养。”这其实是废后的委婉说法。郭皇后是废了，然而受宠的尚美人和杨美人也未能上位，她们随后都被仁宗的养母杨太后赶出了皇宫。

平心而论，仁宗宅心仁厚，叫嚷着废后，也不过一时性起，未必就那么恩断义绝。事后，郭氏废为净妃，出居瑶华官。仁宗一次游后苑，见到郭氏乘过的小轿，难免睹物思人。“既而，上悔之，作庆金枝曲，遣使赐后，后和而献之。”（司马光《涑水记闻》卷8）宋仁宗一度甚至想悄悄派人准备接她回官，但郭氏提出的先决条件是恢复她的皇后身份，而其时仁宗已册立了曹皇后，郭氏回宫也就绝无可能了。

这之后，郭皇后生病了，仁宗得知，马上派内侍带着御医去瑶华宫给她治病。可没过几天，年仅二十三岁的郭皇后暴病身亡。仁宗悲痛之余，下诏给郭皇后恢复名位，以皇后之礼安葬。

嘉祐四年（1059年），仁宗皇帝已经四十九岁了。“帝始欲于景灵宫建郭皇后影殿，礼官言其不可，遂寝之。”（《续资治通鉴》卷58）多年以后，仁宗还想在景灵宫建造一处郭皇后的“影殿”，供奉她的画像和生前用物之类。因主管礼仪的官员奏报那样做不合规矩而作罢。看来，仁宗与郭后的感情很难说清。如果不是当初那个气头上的决定，他们还是有机会白头偕老的。