“卯酉周天”是指采大药服食过关之后的法诀。大药过关之后，又有七日蛰藏之功，待大丹产出，即行卯酉周天。张三丰对七日蛰藏之功与卯酉周天概述为：“自此以后，渐渐又入于大定。有时日月停轮，璇玑不行。每到杳冥混沌之极，天机自动。坤宫忽然如雷震之声，腹中如裂帛之状。真气上冲，周流六虚，飞上泥丸。月窟生风，眉涌圆光，化为玉液，降在口中，如冰片之香，似薄荷之凉。随觉随咽，沥沥降下重楼，当用真意送入中宫。如此七日，纳咽不尽。如此每回皆运卯酉周天以收之。”

如何行“卯酉周天”？钟离祖师曰：“一点金液玉露自上丹田落于黄庭，急行卯酉周天以收之。须用真意眸光，从坤脐至乾顶左升右降，四九三十六而定。再右升左降，四六二十四而定。”

而对“卯酉周天”的左升右降、右升左降之说，前辈丹家有些不同说法。杨践形在《指道真诠·周天法》中认为：“卯酉周天，即性情交感、龙虎会合也。物柱玄关，目守泥丸，下照坤脐。久之活子阳生，气穴中火珠一粒，左旋傍脐，升傍绛宫，折左胁，透左肩，上左耳根，由左目逗存山根，转右目，经右耳根后，下右肩，绕前傍心，降脐，仍还丹田。是谓进阳火三十六次。心荡肾热，活午阴生，复右旋左降，是谓退阴符二十四次，此金木交并，卯酉周天也。及至纯熟，自然左右俱升，或脐间中通，前后俱升。两肾汤煎，妙在不经三关，自两胁徐上昆顶，漫降山根，到鼻准，入人中，经鹊桥，浓液如卵，入舌下，历重楼，落中宫，所经穴有阴邪未尽，作战微痛，必战尽阴邪，始完全先天。此金液炼形卯酉周天也。”

《指道真诠·周天法》将卯酉周天分为前后两节，前节为“金木交并卯酉周天”，左与右的升降运转都是很具体的，但所谓“进阳光三十六次，退阴符二十四次”，不过是象征着日月阴阳的升降度数，并不一定是实际上的三十六次与二十四次。而后节为“金液炼形卯酉周天”，就不存在左右升降了，而可能会是“中黄直透”或前后升降了。认为这些不同方位的升降原因是“经穴有阴邪未尽”，须“必战尽阴邪”，自然会使经脉的网络循环线如经络与纬络一样，各个环节都要疏通。所以有左右，有前后，有中线。但张三丰明确指出“左右二字作前后看，勿误”。那就说明张三丰的师承及其感受，都是只有前后循环的卯酉周天，而没有实际的左右循环。并认为，所谓使用“左右”，只是“前后”的代名词或譬喻而已。这种认识的依据是秦汉以前人们在方位上贵右贱左，把右位视为“上”与“前”的尊位，把左视为“下”与“后”的卑位。故右即代表前，左即代表后。并强调后学者对此千万不能误会。

以上对于“左右”的不同见解，依我之见，则是不应偏执一端。杨践形有“左右”，大致是当大丹循环未至自由与纯熟时，加了一些顺应经络走向的导引；“及至纯熟，自然左右俱升，或脐间中通，前后俱升”。张三丰无“左右”而有“前后”，大约一是无“左右”之传授，二是在遵循“此是天然真火候，自然升降自抽添”的过程中，自己的经络并没有左右升降的感受，这个“左右”已在自然过程中无形地疏通了。所以，两种见解并无原则之分歧。后来同修，修到此地步，有“左右”也莫视为错，有“前后”当也可行。当导引不妨先为导引，不导引一味顺其自然当更是正法。（孔德）