伯颜在西域长大。后来,拖雷的儿子旭烈兀派伯颜去向忽必烈汇报,忽必烈看伯颜相貌堂堂、声音宏亮,说:“你不适合给亲王做随从,应该跟着我。”
等到大家商量事情时,伯颜的见解比别人都强,忽必烈更加重视伯颜,就让相把妹妹嫁给伯颜,说:“嫁给伯颜,是会给你们家族增光的。”
之后,伯颜做了丞相,大臣们来汇报时,遇到疑难事情,伯颜不慌不忙,一两句话就解决了。大臣们都佩服地说:“这才是真正的丞相啊。”
伯颜带兵进攻宋朝,走到郢(读影)城,大家都说郢城是要害之地,必须攻下,否则将为后患。伯颜说:“用兵缓急,我自然知道,攻城乃是下策,更何况我们大军出行,岂能只顾着这一个地方呢?”
这天,蒙古军来到新城,降将吕文焕到城下向城中劝降,被城上一箭射中右臂。
途中,阿术派人来问进军时间,伯颜没说。第二天阿术又派人来问,伯颜还是不说。阿术只好自己来问,伯颜说:“军机大事,怎么能派人来问呢?”偷偷向阿术说明了进军时间。
不久,伯颜大破宋军,宋军几十万人死伤殆尽。
宋朝吕师夔来投降,送来两名美女,伯颜大怒:“我奉命来战,你是想用美色诱惑我吗?”将美女送回。
宋朝贾似道派人来送信,要割地进贡求和,伯颜派人回复说:“这在我们没进攻之前还可以,现在已经是这种情况,如果想讲和,你就亲自来吧。”
贾似道督军前来抵战,蒙古军炮声雷动,宋军闻声动摇,夏贵的船逃过贾似道的大船,夏贵大喊:“敌众我寡,顶不住了!”贾似道听了,惊慌失措,赶紧鸣金收兵,蒙古军乘机追击,宋军大败。
这时,忽必烈下令说现在天气酷热,不利于打仗,等秋天再发动进攻。伯颜说:“宋朝人现在守着江河,就像猎物一样,现在我们已经掐住了他们的喉咙,如果我们退兵,他们就会逃走了。”忽必烈就同意了伯颜的主张。
宋朝又派人来求情,说皇帝年幼,请求伯颜退兵。伯颜说:“我们来进攻,都是你们挑衅在先。如果想让我们退兵,你们是要割地,还是你们的皇帝出来投降?你们宋朝当初也是从前朝小皇帝手里夺得的天下,现在在你们自己的小皇帝手里失去,也是天理。”
宋朝派文天祥等人来谈判,伯颜看文天祥的神态举动,怀疑文天祥不想投降,就把文天祥羁押起来,文天祥大怒,伯颜说:“不要生气,你是宋朝的重臣,现在这么大的事情,你应该跟我一起商议。”
最后,宋恭帝赵隰(读险)跟太后向伯颜投降。
伯颜多谋善断,带二十万大军去打仗,就像指挥一个人一样,将领们像对待神明一样对待伯颜。取胜之后,伯颜随身所带的只有衣服被褥,也不提自己的功劳。
伯颜回军,见到阿合马,伯颜从身上解下玉钩送给阿合马说:“宋朝珠宝虽然很多,但我确实没有拿,这个玉钩,您不要嫌弃。” 阿合马认为伯颜是看不起自己,就对忽必烈说伯颜拿了宋朝的玉桃盏,忽必烈将伯颜抓起来审核,并没有发现,就放了伯颜。等阿合马死后,有人在阿合马家里发现了玉桃盏,忽必烈才恍然大悟:“当初差点杀了忠臣!”
别吉里迷失曾经诬陷伯颜,但不久别吉里迷失却因罪被判死。忽必烈让伯颜去监刑,伯颜去了之后,把酒杯递给别吉里迷失,就十分悲痛地回来了。忽必烈问伯颜为什么,伯颜说:“他犯了罪,如果我去监刑,人们就会认为这是私刑,而不是国法。”
元成宗铁穆耳没即位之前,曾经向伯颜请教,伯颜举起酒杯说:“要提防的,只有这个,还有女色。如果领军,纪律自不必说,恩德也不可偏废。其余事情,最好按旧例进行。”
忽必烈去世后,铁穆耳即位,有的亲王表示不服,伯颜手握宝剑站在殿上,宣布忽必烈的遗诏,声色俱厉,亲王们吓得浑身哆嗦,纷纷下拜。
伯颜病重时,铁穆耳又去请教,伯颜睁开眼睛做了回答。不久,就去世了。