中国北方的传统民居,总的特点是以院落或天井为核心,依外实内虚的原则和中轴对称格局规整地布置各种用房。其中以北京四合院水平最高,也最为典型。
北京四合院的宅门一般开在东南角,这种大门称为“青龙门”。按后天八卦,北为坎,东南为巽,故宅门的此种布局称坎宅巽门,风水观念认为这是非常吉利的。实际上,宅门不设在中轴线上,使得从宅外进入必先通过一个小小过院,有利于保持民居的私秘性和增加空间变化。
除了王府大门外,宅门都是一间,按大小和规格又有数种。如广亮大门等级最高,进深大门扇安在中柱位置,前后各有一个空间,前部空间两侧设守门人条凳,额枋下有雀替。金柱大门较小,门扇前移,安在金柱,即老檐柱位置,门前空间也较小。蛮子门更小,门扇更前移,安在外檐柱位置,门前没有空间。再小的是如意门,有的面阔只及半间,门扇也在外檐柱,用在家境殷实的人家。最小的是墙门,没有进深,门上有小屋顶,或模仿西洋建筑砌通天柱。
进入大门,迎面在外院东厢房的山墙上筑砖影壁一座,与大门组成一个小小的过渡空间,由此西转进入外院。大门西侧正对民居中轴的南房称“倒座”,常做接待客人以及男仆居住之所。倒座房正对着的是二门,通常是垂花门形式。
垂花门造型玲珑,相当华丽。在垂花门后檐柱处常设门扇,称屏门,作用类同仪门,平时关闭,人由门前左右廊道绕入,遇大事或贵客莅临才开启。以垂花门间隔内外,不仅保持了内院的安静,同时也含有宗法礼制的意义。
通过垂花门可进入内院。内院北面的是正房,有家族地位最高者居住。正房左右接出耳房,耳房前有小小的角院,十分安静,所以也常用作书房。院子东西两侧建有厢房,厢房是后辈们的居室。内院一圈通常还设置游廊,将正房、厢房和垂花门连接在了一起。廊边常设坐凳栏杆,可在廊内坐赏院中景色。
在三进及以上四合院中,正房之后还有一长排“后罩房”,或作居室,或为杂屋之用。这里因为最是隐秘,家中未出阁之女眷也常居于此。