古人说的“瘦马”不是动物，而是指身材苗条，长相俊俏，富有才情的姑娘，这些姑娘没有人身自由，是专门培养出来，卖给达官贵人、富商大贾做小妾的，其中尤以“扬州瘦马”最为出名。“瘦”指容貌体型消瘦，弱柳扶风；“马”则暗喻女性，“御女当如朽索御奔马”。所以这些女孩被称为“瘦马”。唐朝大诗人杜牧曾经在诗里描述了扬州的繁华和美女，他写道 ：“娉娉袅袅十三余，豆蔻梢头二月初。 春风十里扬州路，卷上珠帘总不如。”人贩子通过低价买来幼女，经过培训调教，使其具有一定文化素质，待其长大以后再高价卖给有钱人做妾（小老婆）。这些姑娘普遍比较廋弱，人们习惯性地称她们为“瘦马”。这一买卖和调教的过程就叫“养瘦马”。