唐高宗年间，弘忍大师开坛讲学，事先他的手下有五百余名弟子，最有慧根的当属大弟子神秀。神秀，俗姓李，陈留尉氏（今河南尉氏县）人。少年时为儒生，游学江南，博览经史。唐高祖武德八年（公元625年），神秀在洛阳天宫寺出家。五十岁那年，他翻山越岭，不远千里，投于弘忍门下，从事打柴、打水等劳役以求法。六年来，他夜以继日在弘忍身边服侍，深为弘忍器重，遂擢升其为上首弟子。在事先，神秀被大家公认为禅宗的衣钵承当人。
弘忍感到自己逐步老去，便想在弟子中寻找一个承当人。这天，他召集众僧，要求每人作一偈（梵语“颂”，即