在西周之后，秦朝之前，人们常常用“春秋战国”来命名这一段历史时期，其准确的时间是从公元前770年到公元前221年。不过，历史上对于春秋和战国两个阶段的划分却是莫衷一是。直到今天，各种书籍对于春秋和战国的分界线的划分依然不统一。想要了解其中的复杂之处，就要必须从两个时代的命名开始。

一，“春秋”和“战国”的来源

“春秋”一词最早是时间的代名词，也就是一年。后来，人们将“春秋”延伸为了历史的代名词，因为历史是按照时间累积的。在春秋时代，有多国的史书就被命名为了“春秋”，如《墨子》中说“吾见百家春秋”。该时期最有名的史书是鲁国的《春秋》，因为孔子修订而成名，后来又有左丘明写下《春秋左氏传》。后来，又出现过《晏子春秋》、《吴越春秋》、《楚汉春秋》、《吕氏春秋》等作品，但由于孔子修订的鲁国《春秋》名气最大，因而在史书领域，“春秋”也就专指鲁国《春秋》。

春秋左传

《春秋》记载了从公元前722（鲁隐公元年）至公元前481年（鲁哀公十六年）的事件，其时间跨度长达了240余年。《春秋左传》的时间更长，从公元前722年到公元前468年。由于《春秋》记载的历史十分富有阶段性的特点，因而后世便将相应的这个时代称之为“春秋”。

春秋时代是一个什么样的时代的呢？这个时代王室衰微，礼崩乐坏，“礼乐征伐自诸侯出”。由于周天子无法号令诸侯，以至于各国混乱，蛮族入侵，纲常败坏。于是由强大的诸侯国代行天子职能，匡正华夏，“尊王攘夷”，以维护秩序。这个时代出现了“春秋五霸”。但是春秋时代也是一个潜在的变化时期，许多旧的制度在不断崩溃，新的制度在不断萌芽和发展。

春秋后期版图（需要高清原图见文末）

“春秋”来源于书名，“战国”同样来源于书名。在先秦时期，“战国”一词指年年参与战争的强国，如《尉缭子·兵教下篇》说：“今战国相攻，大伐有德”。当时最主要的强国有秦齐楚燕韩魏赵七国，因此后来出现了“战国七雄”的说法。如《史记·匈奴列传》载：“冠带战国七，而三国边于匈奴。”但是这里的“战国”还没有时间概念。

到了西汉末年，刘向整理编辑了《战国策》一书，该书记载了春秋之后到秦朝统一之前这段时期纵横家的活动和言行。这些史料成为了该时期文献，因此人们开始以“战国”来命名这段历史。刘向在叙录中曰：“万乘之国七，千乘之国五，敌侔争权，盖为战国”。

战国策简介

战国时代也有十分明显的特征。随着各国政治的不断发展，中原形势已经从“礼乐征伐自诸侯出”演变成为了“礼乐征伐至大夫”出的局面。也就是传统的贵族政治走向了衰落，各国新兴卿大夫夺取了政权，并通过大规模的变法运动废除了贵族体制，建立了官僚政治体制。因此，这里的卿大夫夺权就成为了战国时代开端的标志。战国时代，列国已经完全破坏了周朝的体制，列国纷纷称“王”，抛开了“挟天子以令诸侯”的外衣。列国之间的战争从争霸战争转为兼并战争。

战国中期地图（需要原图参考文末）

二，春秋战国时代断代时间的分歧

历史的演进是一个循序渐进的过程。由于春秋到战国时代很难找到一个标志性的大事件作为断代的标志点，因此在历史上百家众说纷纭。

其中，一部分学者主张严格按照《春秋》一书记载的下限时间——公元前481年，作为断代的时间点。宋代的吕祖谦在《大事记》中就十分认可这一种观点，民国时代的钱穆，当代杨宽的《战国史》也采用这种观点。这一年也发生了一件重要的时间，也就是齐国的田氏进一步击败了姜姓，取代了齐国的政权，史称“田氏代齐”。

田氏代齐是卿大夫执政的标志事件之一，以此作为战国时代开端有一定的道理。但是这一年作为战国时代开端又明显过早，如勾践灭吴等春秋时代的大事件发生在其后的公元前473年。

另外一种划分方法是以司马迁《六国年表》开始的“周元王元年”作为战国时代开始的标志。对周元王元年的说法有两种，一种认为是公元前476年，一种是公元前475年，两者只是记载误差的区别。郭沫若主编的1972年版《中国史稿》将战国时代开端定位公元前476年，1976年版的《中国史稿》又改为了公元前475年。

此后，公元前475年这个时间分界点被学术界广泛使用，修订版《辞海》和白寿彝的《中国通史》也采用的这一观点。然而，这个时间点没有任何大事件作为支撑，同样也过早，因为勾践灭吴在其后的公元前473年。

目前普遍的观点

另外一种思路，是将“三家分晋”作为战国时代开端的标志。三家分晋，不仅是“礼乐征伐自大夫”出的最典型标志，也是战国七雄出现的标志。因此，以三家分晋作为断代时间的思路是十分正确的。不过三家分晋也是一个不断发展的过程，到底取哪一年作为标志也有一定的争论。

司马光著的《资治通鉴》将公元前403年作为战国时代的标志。这一年，周威烈王正式册命了韩、赵、魏三家列位诸侯，记载为“晋大夫魏斯、赵籍、韩虔为诸侯”。司马光的思路是正确的，然而司马光过分注重了“名分”，忽视了实际。实际上，韩赵魏三家分晋早就完成了，这次册封只是一个名义上的承认罢。况且，在公元前403年的时候，魏国最著名的君主——魏文侯已经将近去世了，将魏文侯大部分时间划入春秋时代，显然是不合适的。

资治通鉴

三，新观念的提出——公元前453年

根据以上的论述，选择以“三家分晋”作为春秋和战国时代的断代时间标志事件是十分合理的。司马光等人已经选择了正确思路，但是还没有找到更为合适的标志性事件。在清代，马骕在《绎史》中创新地提出了公元前453年一说，尽管这一个观点没有被当时的学术界认可，但是这个观点确实十分合理。

到了20世纪70年代，金景芳在《中国古代史分期商榷》中重新提出以公元前453年作为春秋、战国的界线，得到了很多学者的同意。顾德融等著的《春秋史》也赞成这一种方法。其中说到：

公元前453年韩、赵、魏灭智氏，实际上已三家分晋，战国七雄并列的局面大体已形成，这符合现代史学的分期原则。同时，三家灭智氏正是《左传》最后提到的内容，这也与中国古史的记载相吻合。——《春秋史》

金景芳

公元前453年，发生了韩赵魏“三家灭智”，这也就是说韩赵魏在事实上瓜分了晋国。在453年之前，晋国是六卿（韩、赵、魏、智、范、中行氏）轮流执政，公室衰微。之后，智氏强盛，消灭了范氏和中行氏。韩赵魏三家在危机时候联合起来，一起消灭了智氏，从此晋国正式宣告分裂。韩赵魏形成后，不断对外扩张，如魏国灭中山，韩国灭郑国等，三国很快成为了当时的强国之列。

晋国六卿分布

在从当时的列国形势来看，公元前453年已经距离勾践灭吴有20年，越王勾践也已经去世。在齐国，田氏从公元前455年开始外争盟国，求立为侯，田氏已经开始活跃在了国际舞台。在秦国，进入了衰落时期，在公元前453年之前，秦晋关系已经重修其好。公元前453年之后，魏国开始联合韩、赵一起进攻秦国。在南方，由于越国已经走向了衰落，楚国开始复兴。从楚惠王四十四年（前445年）楚国出兵灭杞国开始，楚国实力开始深入淮泗地区，正式开始角逐中原。

因此，从公元前453年各国来看，都是比较适合作为断代时间点的。