和宋真宗的其他两位皇后相比,刘娥可以说是出身最卑微、争议最大、经历也最为坎坷。刘娥是益州华阳人(今四川成都),不折不扣的川妹子。她出生后不久,父亲就去世了,母亲便带着她回到了娘家。等刘娥长到十几岁时,外祖父家把她嫁给了一个叫龚美的银匠。没几年,因生意艰难,龚美带着她一起前往京城另谋生路。没想到,这一去,彻底改变了刘娥的命运。
不知是否受后蜀孟昶宠妃花蕊夫人的影响,真宗赵恒年少时对蜀地女子特别向往,总想一睹为快。在东京街头卖唱的刘娥,经赵恒府中给事张耆物色介绍,真宗与刘娥见了面。很快,刘娥就凭借自己的聪明伶俐,取得了赵恒的欢心,集万千宠爱于一身,从灰姑娘一下变成了金凤凰。只可惜宋太宗颇不识趣棒打鸳鸯,弄得本欲双宿双飞的两人只好转入了地下活动,而且一直持续了十几年的光景。
赵恒舍不得貌美如花的刘娥,就把她偷偷安排在张耆家里。在这漫长的十几年里,刘娥选择了韬光养晦,博览群书,研习琴棋书画,不断增加自己的知识储备,全面提升自己的能力。当宋太宗去世,赵恒登基为帝后,刘娥也终于苦尽甘来,被接入皇宫,封为美人。此时,刘娥已经36岁了。
刘娥“性警悟,晓书史,闻朝廷事,能记其本末。真宗退朝阅天下封奏,多至中夜,后皆预闻。”(《宋史·后妃传上》)进宫后的刘娥,通晓古今,熟知政事,再加上这些年读书浸染出来的高雅气质,让已贵为皇帝的赵恒,依旧对她宠爱不已。刘娥常陪伴真宗批阅奏章,对政事也颇有见解,逐渐为真宗倚重,因此在宫中步步高升,终于在大中祥符五年(1012)被册立为皇后。
宋真宗晚年经常生病,刘娥顺理成章地帮他处理政务。刘娥办事果断,问题考虑周密,“天禧四年(1020),帝久疾居宫中,事多決于后”。此时起,刘娥已实际上执政了。两年后,真宗驾崩,“遗诏尊后为皇太后,军国重事,权取处分”。从此,刘娥成为北宋第一个垂帘听政的太后,开始了长达十一年的执政生涯。“与中国历朝历代诸多只会揽权不会办事的摄政皇后不同,刘太后身处高位,却能明辨是非兴利除弊,保障了宋王朝的繁荣稳定,也为仁宗后期的盛世奠定了基础。”(萧文子《简读宋朝史》)
虽大权在握,刘娥却颇懂得进退。“刘太后执政时,小臣方上书,请求她依照武则天的先例,改朝换代,立刘氏朝,同平章事程琳也奉献《武后临朝图》,刘太后将他们的上书掷于地说:'吾不作此负祖宗事。’(《宋史・后妃传上》)有臣下献礼,想要升官,她予以严斥。她生活俭朴,身穿粗制练(丝麻混织)裙。对真宗的姊妹则赐以珠玑帕首,给以优遇。”(周锡山《临朝太后——从吕太后到慈禧》)
公允地讲,刘娥对自己人生的把握是恰到好处。《宋史》对其评价说:“当天圣、明道间,天子富于春秋,母后称制,而内外肃然,纪纲具举,朝政亡大阙失,奸人不得以自肆……”算是稳稳当当把赵家的基业传到了养子仁宗的手中了。