北宋靖康元年(1126年)闰十二月二十五日，宋京城汴梁被金兵攻陷，北宋灭亡。徽宗、钦宗及其皇室宗族、王公大臣、宫女、匠役一万余人被俘北迁。

此时，宋徽宗的九子赵构已在南京应天府（今河南商丘）即位，改元建炎，建立了南宋。金国为了防止徽宗、钦宗与南宋的联系，没把他们留在离中原较近的西京(今大同)、燕京(今北京)、中京(今内蒙宁城县)、韩州(今吉林四平市)、上京(今阿城白城)等地，而是历经四年的辗转迁移，南宋建炎四年(1130年)九月二日，才到了更为遥远的胡里改路，即辽代的五国城(今黑龙江省依兰县松花江边旧古城)。

在五国城，徽宗、钦宗和外界几乎处于隔绝的状态，开始了后半生的囚禁生活。

在五国城，徽宗、钦宗曾经有一次逃离的机会。有一个来自西京的皮毛商人名叫陈忠，几乎每年都要来上京、五国城等地收购毛皮，被南宋派到金国的通问使洪皓收买，将岳飞、韩世忠抗金以及康王赵构(宋高宗)继位的消息转告给徽宗、钦宗。并让陈忠给徽宗、钦宗带去了桃、李、粟、面四种食品，按时他们“逃离束冕”。可惜由于金国对徽宗、钦宗实行着十分严格的看管，最终逃跑计划失败。

在此期间还发生了一件大事，就是徽宗十五子沂王赵㮙与驸马都尉刘文彦(徽宗七女显德帝姬赵巧云之夫)联合告发徽宗预谋反金国。得到消息的驸马都尉蔡鞗立即联系徽宗十二子赵植、驸马宋邦光等人秘密告诉了徽宗。听闻此事后的徽宗似乎并不紧张，一方面安排蔡鞗过松花江前往金人军帐探听消息，一方面召集所有大臣开会商计讨论对策。

似乎金国人并不相信徽宗会谋反，一个月后才派了两个使臣前来调查此事。经过一番辩解，事实证明了赵㮙、刘文彦都是诬告。金国人问徽宗如何处置诬告者，徽宗答道：“这两人虽然忤逆不孝，但都一个是我的儿子一个是我的女婿，我不忍伤害他们。”

就这样，徽宗、钦宗在五国城日复一日、年复一年过着单调、孤独的囚禁生活，他们每日都在企望康王赵构能来解救他们。徽宗曾派臣子曹勋偷偷潜回南宋，让他交给赵构一件自己穿的背心，背心上写着"你快来援救父母。"徽宗还哭着叮咛曹勋切记要转告康王赵构 "不要忘了我北行的痛苦"。但康王出于种种目的，未能积极采取各种手段，九年后，徽宗在金天会十三年(1135年)去世，卒年54岁。再过二十一年，钦宗在金正隆元年(1156年)去世，卒年57岁。

史料记载：靖康之难前，徽宗生了三十二子三十四女；靖康之难后，徽宗生了六子八女。在如此屈辱的囚禁生活下，九年内徽宗除了生孩子外，还干了什么？

囚禁的生活稍稍安定后，徽宗又有了读书写诗的雅兴。徽宗喜好读书，有时竟到废寝忘食的地步。

在汴京时，宋徽宗虽然过着纸醉金迷的帝王生活，但他却是一个造诣很高的艺术家、诗人。平时爱好读书、写字、绘画和写诗，而且在诗、画和书法上皆有较高的艺术成就。到五国城后，由于这里相对比较闭塞落后，读书的机会极少，他经常对臣下抱怨“无书可阅。”有一天，听到墙外有人喊卖书，徽宗立马脱下衣服去换书。

囚居在五国城生活显然是穷极无聊，又无书可读，常引话题而议论人生。徽宗每逢佳节在宴会上总爱与钦宗赋诗。有一次他读了《唐书·李泌传》，知道李泌为国尽忠，复兴社稷，后被奸佞嫉恨，徽宗读后甚为感动令大臣张玮抄录一份，赐给韦贤妃。然而，徽宗对这一切醒悟得太迟了。

对家族内部的人、上下左右的人，如果有不守规矩的，徽宗常常出面加以教育、规劝、调解，进行宽厚耐心的教育。

囚禁期间，金国内陆异乡的风土人情加上做囚徒受尽精神折磨，流放期间写下了许多悔恨、哀怨、凄凉的诗，共写诗千余首，后来因为十五子沂王赵㮙与驸马都尉刘文彦诬告自己谋反，徽宗怕引起不必要的麻烦，忍痛把一千余首诗都烧了，仅剩下十几首。

其中流传最广的是《在北题壁》:“彻夜西风撼破扉，萧条孤馆一灯微。家山回首三千里，目断天南无雁飞。”描绘出徽宗彻骨的孤独之感。

徽宗终因不堪精神折磨而死，而关于钦宗的死因，众说纷纭，传说为金朝皇帝海陵王完颜亮叫56岁的钦宗和82岁辽天祚帝耶律延禧去比赛马球，宋钦宗从马上跌下来，被马乱践而死。

纵观徽宗的一生，既能写诗，又能绘画，但就不是一个合格的皇帝，是历史上最没有出息的一代帝王。