北京天桥的地名和故事在民间口口相传，名声在外。但是天桥桥梁本身的建造、维修的时间记录和工程数据在史籍档案中记载的不多。

北京天桥的形成追根溯源，是因为先有了元大都中轴线上丽正门外大街这条御道。元代的皇家贵族和官宦文人去南海子狩猎游玩必须经过这里。

南海子是北京城南附近最大的湿地，是辽、金、元、明、清五朝皇家猎场。在元代，南海子称“下马飞放泊”。

《元史》记载：“冬春之交，天子或亲幸近郊，纵鹰隼搏击，以为游豫之度，谓之飞放。”当时的南苑地区水草丰沛，植被茂密，飞禽走兽，数量极多。元帝在侍卫们的簇拥下到湖沼纵放名雕“海东青”擒杀天鹅、大雁，下马飞放泊成为元朝大都城南的皇家园林。

1279年（至元15年）左右，为了方便元帝去南海子狩猎，不再淌水渡过元大都城南的第一条河流，工匠们在正对丽正门南大街的河道渡口处遇水架桥，天桥就这样诞生了。

1362年（至正二十二年），熊梦祥著北京第一部地方志《析津志》，该书记载：丽正门南有三桥，“此水是金口铜闸水，今涸矣”。指出了丽正门南的方向上有三座桥：当时的金口河桥被称呼为一桥，当时的金口新河桥被称呼为二桥，当时的天桥被称呼为三桥。并且记载了元大都的菜市在丽正门南三桥。

《析津志》作者熊梦祥（1285-1376），字自得，号松云道人，江西丰城县人。其不仅是一位杰出的方志学家，且是一位有名的书画家、诗人。曾任庐山白鹿书院院长，进京后授予大都路提举和崇文监丞。

听老辈人常说天桥始建于元代，明嘉靖年间，修建北京外城的时候一并重新修建过。

早年间的天桥是单孔单梁双栏石拱桥，桥长约2丈5尺，宽约1丈7尺，高约6尺。两侧有石栏杆，桥上铺石板御路，为皇家仪仗队伍专用桥。平时，天桥用木栅栏封闭禁行，寻常百姓只能走天桥外侧河道两边另外搭建的板桥过河。

1689年（康熙三十三年），王翚绘制完成了《康熙南巡图》。作品以细腻的描绘和写实的手法，真实细致地表现了所经之处的山川地貌和城镇建筑，具有珍贵的史料价值和艺术价值。在《康熙南巡图》的第十二卷末端表现的天桥，是一座单拱单梁双栏石拱桥。桥南为柳荫夹道，桥北有商铺排列。

康熙年间，东华门灯市移至天桥西侧灵佑宫，每逢上元时节，游人之多，几无插足之地。天坛道观（神乐署）每年还举行赏花盛会，使得天桥之地更加繁荣。

1790年（乾隆五十五年），正值乾隆皇帝即位55年和80大寿之年。值此双庆之期，清廷决定提升正阳门前祭祀天地山川御道规格，天桥南北大街的御道都展宽平整，两旁各增加两丈宽的行车土路。并且疏浚河道沟渠，在天桥南大街两侧分别开挖了三个方形水池，有渠道联通输水。

同时提高了天桥的规制，扩建了天桥，两边分别增加一梁，把单拱单梁双栏石拱桥加宽为单拱三梁四栏的石拱桥，与正阳桥的规制相似。

桥面全宽六丈八尺五（22.80米），净宽六丈五尺二（21.70米），桥身长三丈三尺九（11.30米），桥梁全长六丈六尺八（22.25米），桥拱跨径一丈六尺八（5.6米）。

天桥的河道沟渠和水池岸边栽花种柳，景色宜人。乾隆皇帝对这一改造非常满意，亲自题写了《正阳桥疏渠记》，并命人刻在石碑上，立于桥头东侧。后来他又把早年间立于永定门外的《帝都篇》和《皇都篇》石碑复刻了一座，立于桥头西侧，这样天桥桥头东西两侧各有一座石碑。

这次工程共耗费帑银六万余两。自此天桥宽阔通畅了，在天桥南端东西两侧，还出现了一对方形碑亭，对称设置，如同门阙左右护卫，天桥更加美观气派。

1795年左右，出版了《京师全图》，（现藏于美国哈佛大学图书馆）大致为清乾隆时期淡彩印本，未注绘者。该图详细描绘了北京的街巷、胡同、宫殿、王府、园林、河道、桥梁等，标注清晰，采用了形象绘法，立体感强。特别是天桥的形象是一座三梁四栏石拱桥，证明了乾隆五十五年对天桥的扩建结果。

从此天桥一带杨柳依依，花草青青，芦苇摇曳，游鱼戏水，成为了京城平民百姓免费的郊野游玩之地。

天桥下的河道两旁，杨柳夹岸湖洼相连，颇有江南水乡的风韵。特别是在春、夏、秋三季景色宜人，很受文人墨客的喜爱，他们写诗、撰文，赞扬天桥风景，歌颂天桥水乡。相争描绘天桥一带的旖旎风光，游人络绎不绝的热闹非凡景象，流连忘返的快乐心情。

嘉庆五年（1800年），張問陶有天橋春望詩曰：

種柳開渠已十年，

舊聞應補帝京篇，

天橋南望風埃小，

春水溶溶到酒邊。

嘉庆年间绘制了一幅北京城地图《首善全图》，详细反映了北京城的情况，相对而言，外城标识更加详细。该图宫殿、王府、园林、河道、桥梁等标注清晰，采用了形象绘法，立体感强。特别是天桥的形象，是一座四栏石拱桥，也证明了乾隆五十五年对天桥的扩建结果。

清雍正七年（1729年），垫高正阳门至永定门甬道，用条石铺砌路面。天桥的桥面拱高有所降低。

同治年间绘制了《京城内外首善全图》，详细地标注了当时北京城各条街道、胡同的名称，对于今人研究老北京地名变迁以及城市规划具有十分重要的意义。该图详细反映了北京城的情况，宫殿、王府、园林、河道、桥梁等标注清晰，也采用了形象绘法，立体感强。特别是天桥的形象是一座四栏石拱桥，再次证明了乾隆五十五年对天桥的扩建结果。

也是在同治年间，天桥东碑移往东侧红庙（弘济院）保存至今。西碑则移往桥西斗姥宫。

光绪三十二年（1906年），修建正阳门至永定门马路，将御道条石拆除，改成碎石子路面马路。

民国十八年（1929年）首次用现代的测量技术对天桥建筑的结构和尺度进行了测量记录。

北京都市营造局档案记载:

天桥位于永定门内大街北口，跨天桥明渠上，是一座单孔石拱桥，桥面呈穹隆型，两侧有节间式白石栏杆，每侧有望柱10根、栏板9块、抱鼓石2块。

（每侧）桥身上有望柱6根、栏板5块，（桥头）八字栏杆各有望柱2根、栏板2块、抱鼓石1块。

桥面上也有两道节间式白石栏杆，每道栏杆有望柱10根、栏板9块、抱鼓石2块，将桥面分隔成三部分。

桥面全宽22.80公尺（米），净宽21.70公尺，桥身长11.30公尺，桥梁全长22.25公尺。

桥台两侧有燕翅墙，前墙长24.00公尺，燕翅墙长5.15公尺。拱碹是半圆形镶边纵联式结构，碹脸由7块碹脸石组成，碹脸宽46公分，碹脸外边有拱眉石，拱眉宽14公分。拱眉凸出于碹脸，拱眉于侧墙齐平，跨径5.60公尺。

当年七至九月，实施珠市口至永定门道路改建工程及天桥桥面改修工程。拆去天桥桥面上两道石栏杆，改修隆起较高的桥面为平缓形。

当时改修天桥桥面时，留下了天桥外侧的两道石栏杆，拆去了桥面中间的两道石栏杆，掀开桥逸及两头的石板路面（两头大概是各60米），垫高路基，重新铺砌石板路面，使桥面和桥头路纵坡度降低，以便有轨电车通过。

上图是天桥唯一的一张拍摄于桥面改造平整后的照片。

民国二十三年（1934年），为了展宽珠市口至永定门的马路，施工队把天桥两侧的石桥栏拆除，天桥从此从地面消失了。

虽然天桥的地面以上的桥面石板和石栏杆部分被拆除，但是桥下的龙须沟仍然一直流淌，为天桥地区承担着排洪排污的重任。

民国二十四年（1935 年），天桥地区已经建有二十余家戏园子，演出河北梆子、评剧、皮影、京剧等艺术类别。除戏园外，此间的游艺杂技摊多达62家，进行打弹弓、举刀、爬杆、吞宝剑、魔术等项目繁多的表演。其中比较著名的民间表演艺术家被称为“天桥八怪”。

清朝末年至解放初期的半个多世纪的时间，相继在天桥卖艺的京剧、评剧、曲艺、武术、杂技等各种民间艺人多达五六百位。他们个个出类拔萃，艺术精湛高超，差不多可以说是在他们的行业中在当时达到了艺术的顶峰，天桥就是他们施展技艺的地方，是他们出卖血汗赖以生存的地方。他们繁荣了天桥市场，天桥市场也养活了几代民间艺人。没有这些民间艺人，也就没有天桥社会的底层文化的发展历史。

这一时期天桥著名的民间艺人有几十位，其艺术形式包括说、拉、弹、唱、武术、杂技、写字绘画等，其艺术风格与造诣，只有雅俗之分，而无高下而论，异彩纷呈，各逞英雄。

去天桥听戏、看杂耍成为北京游人的主要娱乐，经营饮食与旧货商铺的也不断增加，天桥地区成为热闹非凡的北京娱乐中心和最大市集。

天桥地区形成的风俗文化是为了迎合广大普通民众的需要而出现的，可看作是北京最真实的民间生活缩影，具有不同于其他文化演艺聚集地的独特魅力。对于众多卖艺者而言，天桥是他们重要的谋生之所，“三教九流无奇不有，百业杂陈无所不备。”对于北京城里的大多数普通百姓而言，在这里能够欣赏廉价的表演，享受免费的娱乐，购买辗转多手的旧货。在娱乐场所贫乏的年代，天桥就是北京的一个平民娱乐大市场。

2008年，文化部授予天桥街道“中国民间文化艺术之乡”称号。2009年，北京市政府出台了《促进城南加快发展行动计划》，明确提出打造天桥演艺品牌，建设首都演艺活力区。2010年天桥演艺区建设规划开始实施。随着天桥艺术大厦、天桥艺术中心天桥汇、天桥市民广场和天桥历史景观等一批焕发生机的文化演艺类项目的逐步落成，新天桥已然成为京城百姓的又一处文化艺术殿堂，成为南中轴线上一道亮丽的风景线。

北京人为建设一个源于历史，高于历史，有着悠久历史文化的，既有天桥传统特点，又有现代化管理，既有丰富的民间文艺，又有活跃的商业活动的现代化天桥而努力前行。

例如北京天桥艺术中心，作为一个综合性剧场群，包含四个剧场，其中1600座的大剧场是北京首家大型音乐剧专业剧场，拥有国际一流硬件设备。除此之外，1000座的中型剧场、400座的小型剧场和300座的多功能剧场，可满足不同演出项目的需求，是历史上任何年代的剧院都无法与之相比的。

天桥现在依然存在，它不但存在热爱北京人们的心中，也经常出现在北京人的口中，它就是北京南城中心地带的永远代言人！

我相信，经过坚持不断的努力，令人魂牵梦萦的天桥一定会涅槃重生。期待着天桥原址原样复建的一天，那时美丽壮观的天桥将以更加辉煌的气势出现在北京中轴线上！