六祖慧能早年父亡，与母亲相依为命，生活艰辛贫苦，以卖柴为生。

一日送柴到客人家，主人正在诵经，慧能一听经文，即刻便有所领悟。

便问客人诵的是什么经？回答说是《金刚经》。再问此经从何而来？回答说从黄梅县东禅寺所来，五祖弘忍大师在此主持教化。

于是慧能便将母亲安顿好，赶至黄梅参拜五祖。

五祖问：“你从哪里来？来此有何所求？”

慧能答：“弟子从岭南来，到此只为成佛，除此别无所求。”

五祖考问：“你是岭南人，又是獦獠，（岭南在现今广东地区，当时还未开化，主要以打猎为生，故称獦獠，也是一种蔑称）怎么能成佛呢？”

慧能答：“人虽有南北之分，佛性却无南北之分，獦獠我与和尚您肉身虽不同，佛性怎么会有差别呢？”

五祖想和慧能深谈下去，但看见弟子们围在左右，就让慧能跟随大家一起在寺里劳动。

一天，五祖忽然来看慧能，说：“我考虑到你的见解独到，怕有人加害于你，所以不能和你深度谈论，你知道吗？”

慧能答：“弟子知道师父的用意，所以不敢到前面的讲堂去，以免让人注意到我。”

一天，五祖召集门人，说：“我向你们说，人生在世最大的问题是生死，你们却每天只想通过修行以求得福报，不去想怎样超脱生死的苦海。自己本有的佛性要是迷失了，修再多的福德又有什么用？你们回去各自反观自省，从内心发现般若自性，每人作一首偈语，送上来给我看。如果谁能有所觉悟，我就把衣钵、法教都传给他，让他继任第六代祖师。快去作吧，不要耽搁。冥思苦想那可没用，能见到佛性的人，言谈之间立马觉悟。像这样的人，就是挥刀上阵打仗时，也能见到佛性。”

于是便有了神秀大师在廊壁上的偈语：

身是菩提树，心如明镜台；

时时勤拂拭，勿使惹尘埃。

五祖看后，已知神秀入门未得，不见自性。但仍然把偈语留在廊壁上，心想：“但留此偈，与人诵持，依此偈修，免堕恶道，依此偈修，有大利益。”

五祖三更时分，叫神秀入堂，说道：“汝作此偈未见本性，只到门外，未入门内。如此见解觅无上菩提，了不可得，无上菩提，须得言下识自本心，见自本性，不生不灭，于一切时中，念念自见，万法无滞，一真一切真，万境自如如，如如之心，即是真实。若如是见，即是无上菩提之自性也。”

一日，一个童子诵着神秀大师的偈语，正巧被慧能听到，在慧能的询问下，引导慧能来到廊壁处。

慧能不识字，请求在场的江州别驾帮忙诵读，诵完后，慧能说：“我也有一偈语，望别驾帮我书写。”

别驾答：“你也能书写，这可真是稀罕事。”

慧能答：“欲学无上菩提，不可轻于初学，下下人有上上智，上上人有没意智。若轻人，既有无量无边罪。”

别驾答：“你只管诵，我替你书写，将来你若得到佛法，首先要度我，可别忘了。”

于是便有了流传千古的：

菩提本无树，明镜亦非台；

本来无一物，何处惹尘埃。

书写完后，众门徒都很震惊，感叹不已。

五祖见状，担心有人加害于慧能，就用鞋将偈语擦掉，说道：“也没有觉悟到佛性。”大家信以为真。

次日，慧能在五祖的示意下半夜三更来到五祖的住室。

五祖为慧能解说《金刚经》，讲到“应无所住而生其心”，慧能言下大悟，一切万法不离自性。

五祖知道慧能已经觉悟自性，说道：“不识本心，学法无益；若识本心，见自本性，即名丈夫、天人师、佛。现传你顿教法门和衣钵，你将成为第六代祖师，要好好守护自己的心念，广泛度化有情众生，使佛法永久流传。”

听我偈语：

“有情来下种，因地果还生；

无情亦无种，无性亦无生。”

五祖继续说道：“从前达摩大师刚来此地，人们并不信服，所以传下这件袈裟，作为佛法真传的信用物证，代代相传，佛法真谛则以心传心，自悟自解。袈裟是引起争端的缘由，到你这就不要再传了。若是再传下去，恐性命难保。你必须赶快离去，恐怕有人要加害于你了。”

慧能问：“去向何处？”

五祖答：“逢怀则止，遇会则藏。”（离开后到怀集县便停止，慧能后又被恶人追逐，藏于四会县）

慧能问：“我对此山路不熟，如何去得江边渡口？”

五祖答：“无须担心，我亲自送你走。”

五祖送至渡口，让慧能上船，亲自为慧能摇橹摆渡。

慧能让五祖坐下，自己去摇橹，说道：“迷时师度，悟时自度。承蒙师父传我佛法，现已觉悟，就该自性自度了。”

五祖答：“是这样，是这样，以后佛法会由你大行天下，你离开三年后我将圆寂。现在你好好去吧，努力精进，往南方去。不要急于宣传说教，佛法的兴起是要经历许多磨难的。”