伯颜在西域长大。后来，拖雷的儿子旭烈兀派伯颜去向忽必烈汇报，忽必烈看伯颜相貌堂堂、声音宏亮，说：“你不适合给亲王做随从，应该跟着我。”

等到大家商量事情时，伯颜的见解比别人都强，忽必烈更加重视伯颜，就让相把妹妹嫁给伯颜，说：“嫁给伯颜，是会给你们家族增光的。”

之后，伯颜做了丞相，大臣们来汇报时，遇到疑难事情，伯颜不慌不忙，一两句话就解决了。大臣们都佩服地说：“这才是真正的丞相啊。”

伯颜带兵进攻宋朝，走到郢（读影）城，大家都说郢城是要害之地，必须攻下，否则将为后患。伯颜说：“用兵缓急，我自然知道，攻城乃是下策，更何况我们大军出行，岂能只顾着这一个地方呢？”

这天，蒙古军来到新城，降将吕文焕到城下向城中劝降，被城上一箭射中右臂。

途中，阿术派人来问进军时间，伯颜没说。第二天阿术又派人来问，伯颜还是不说。阿术只好自己来问，伯颜说：“军机大事，怎么能派人来问呢？”偷偷向阿术说明了进军时间。

不久，伯颜大破宋军，宋军几十万人死伤殆尽。

宋朝吕师夔来投降，送来两名美女，伯颜大怒：“我奉命来战，你是想用美色诱惑我吗？”将美女送回。

宋朝贾似道派人来送信，要割地进贡求和，伯颜派人回复说：“这在我们没进攻之前还可以，现在已经是这种情况，如果想讲和，你就亲自来吧。”

贾似道督军前来抵战，蒙古军炮声雷动，宋军闻声动摇，夏贵的船逃过贾似道的大船，夏贵大喊：“敌众我寡，顶不住了！”贾似道听了，惊慌失措，赶紧鸣金收兵，蒙古军乘机追击，宋军大败。

这时，忽必烈下令说现在天气酷热，不利于打仗，等秋天再发动进攻。伯颜说：“宋朝人现在守着江河，就像猎物一样，现在我们已经掐住了他们的喉咙，如果我们退兵，他们就会逃走了。”忽必烈就同意了伯颜的主张。

宋朝又派人来求情，说皇帝年幼，请求伯颜退兵。伯颜说：“我们来进攻，都是你们挑衅在先。如果想让我们退兵，你们是要割地，还是你们的皇帝出来投降？你们宋朝当初也是从前朝小皇帝手里夺得的天下，现在在你们自己的小皇帝手里失去，也是天理。”

宋朝派文天祥等人来谈判，伯颜看文天祥的神态举动，怀疑文天祥不想投降，就把文天祥羁押起来，文天祥大怒，伯颜说：“不要生气，你是宋朝的重臣，现在这么大的事情，你应该跟我一起商议。”

最后，宋恭帝赵隰（读险）跟太后向伯颜投降。

伯颜多谋善断，带二十万大军去打仗，就像指挥一个人一样，将领们像对待神明一样对待伯颜。取胜之后，伯颜随身所带的只有衣服被褥，也不提自己的功劳。

伯颜回军，见到阿合马，伯颜从身上解下玉钩送给阿合马说：“宋朝珠宝虽然很多，但我确实没有拿，这个玉钩，您不要嫌弃。” 阿合马认为伯颜是看不起自己，就对忽必烈说伯颜拿了宋朝的玉桃盏，忽必烈将伯颜抓起来审核，并没有发现，就放了伯颜。等阿合马死后，有人在阿合马家里发现了玉桃盏，忽必烈才恍然大悟：“当初差点杀了忠臣！”

别吉里迷失曾经诬陷伯颜，但不久别吉里迷失却因罪被判死。忽必烈让伯颜去监刑，伯颜去了之后，把酒杯递给别吉里迷失，就十分悲痛地回来了。忽必烈问伯颜为什么，伯颜说：“他犯了罪，如果我去监刑，人们就会认为这是私刑，而不是国法。”

元成宗铁穆耳没即位之前，曾经向伯颜请教，伯颜举起酒杯说：“要提防的，只有这个，还有女色。如果领军，纪律自不必说，恩德也不可偏废。其余事情，最好按旧例进行。”

忽必烈去世后，铁穆耳即位，有的亲王表示不服，伯颜手握宝剑站在殿上，宣布忽必烈的遗诏，声色俱厉，亲王们吓得浑身哆嗦，纷纷下拜。

伯颜病重时，铁穆耳又去请教，伯颜睁开眼睛做了回答。不久，就去世了。