始皇二十六年(前221年)秦置郡县，境属朐县，县先属薛郡，后属郯郡，郯郡后改为东海郡。三国时魏改东海郡为东海国，朐县属东海国。至晋，朐县仍属东海郡。南北朝时期，改朐县为朐山县，属朐山郡。隋初，废朐山郡置海州，朐山县属海州。不久，改海州为东海郡。唐武德元年，改东海郡为海州。元初，海州升为海州路，后改为海宁府，不久又降为州，朐山县属海宁州。明初，海宁州仍为海州，隶淮安府。由秦至明初，境内曾属朐县、朐山县、曲阳县、东安县、即邱县、招远县、龙苴县等。清初，海州为直隶州。现东海县境域明清两朝未设县，为海州地。民国元年(1912年)，改海州直隶州为东海县。县治设于今海州城。因东濒大海，沿用古东海县名。1945年11月，海陵县更名为东海县。1948年11月，东海县全境解放，析县境海州、新浦二镇与连云市建立新海连特区，旋改新海连市，海州、新浦为所辖。1950年5月，东海县与新海连市合并为新海县，同年12月又分置。东海县治东石榴树村，隶属山东省临沂专区。1983年3月，江苏省实行市管县体制改革，东海县由徐州地区划归连云港市所辖。东海因水晶奇石而闻名世界。东海水晶晶莹剔透，高贵典雅，获批国家地理标志保护产品，现存中国地质博物馆重达4.35吨的“水晶大王”即出自东海，毛主席水晶棺也是由东海水晶精制而成。东海温泉地处奇幽秀丽的上古羽山南麓，地热面积2.4平方公里，泉清水滑，井口水温82℃，被誉为“华东第一温泉”。 东海享有“百湖之县”之美誉，西双湖等三个湖泊被玉带河相连，宛如一条水晶项链，镶嵌在城市的中轴线上。东海历史悠久，大贤庄遗址、曲阳古城、尹湾汉墓、马陵古道传承着五万年人类文明。东海县先后荣获全国农业综合实力百强县、国家级生态示范区、全国粮食生产先进县六连冠、全国科技进步考核先进县四连冠、中国最具投资潜力中小城市百强、国家级可持续发展实验区、国家智慧城市试点、省级文明城市、省级园林城市、省级卫生城市、省级生态县等近70项国家和省部级表彰。