看南北朝的历史，给我们的感觉就是北朝始终压过南朝一头。尽管南朝在经济、文化方面的表现十分出色，但是在政治、军事上的表现总是让人大跌眼镜。在南北朝时期，宋魏之间还能算势均力敌，但自很快北朝就占据了上风。到了梁朝之后，北朝全面压制了北方，最终南陈被北朝演变出的隋朝统一。为什么北朝总是能够压制南朝呢？
一，刘裕，错过了统一的最佳窗口南朝的承接于东晋，了解南朝就必须要先了解东晋。东晋时期，北方基本处于战乱状态，南方则处于相对统一的状态。然而东晋始终无法收复中原，几次小规模的北伐最终也是以失败告终。这是为何？主要原因是东晋表面统一，实则分裂。
东晋是士族的黄金时代，而士族则是地方势力的代表。东晋时期，四大家族轮流控制朝政，各大士族之间勾心斗角，先后发生了王敦之乱、苏峻之乱、周氏起兵、桓温专权、桓玄代晋、刘裕灭桓、刘氏火拼、孙恩卢循起义等战乱。而东晋的北伐，基本都是军阀为了捞取政治资本而发动的战争，例如桓温北伐、刘裕北伐，其目的不是为了统一北伐，而是为了实现改朝换代。
东晋409年的局势（需要高清原图见文章末尾）
从地图上看，南朝能够统一北方的最佳机会是刘裕掌权时期。当时，北魏还未统一北方，北方比前秦之前更加混乱。而刘裕则从399年开始平定孙恩、桓楚、西蜀及卢循、刘毅、司马休之等割据政权，彻底实现了南方的统一。从409年开始，刘裕出兵北伐，攻灭了南燕、后秦，降服仇池，击败北魏，收复了中原大片土地，形势大好。
从经济的角度来说，南方当时也占有优势。根据《中国人口通史》的资料，十六国末期，北方的总人口为1540万，而东晋后期的人口为1700万。这就意味着南方的人口比北方多。加上北方战乱不断，南方相对安定，南方的经济实力是强于北方的。因此，如果南朝能够上下同心，那统一全国是没问题的。
刘裕第二次北伐
然而，这个短暂的历史窗口很快就关闭了。417年，刘裕收复关中，恰好遇到镇守建康的刘穆之病死，刘裕于是进退不定。大部分将领都不主张继续北伐，刘裕于是回到建康，将精力用于代晋称帝。刘裕刚一走，赫连勃勃就攻破了长安。此后，刘裕也再无北伐之心。
为什么大部分将领不支持北伐，原因就是东晋留下的士族问题还未解决，中央集权不上稳固。于是，他在南归后，就将精力集中于内政，分封诸子，加强集权，推行“土断”，削弱士族的权力。而这些措施破坏了士族的利益，因而必然会产生新矛盾。在这样的情况下，刘裕不能贸然北伐。422年，刘裕终于再次北伐，不过自己身患重病，只能作罢。
而这几年，北魏巩固了在中原的统治，开始发动大规模的统一战争。南朝统一北方的机会就一去不复返了。
二，站稳脚跟的北魏，为大一统奠定了基础从423年开始，北魏拓跋焘发动了统一战争，消灭了北方的大夏、北凉、西秦、北燕等政权，还腾出手将柔然打得落花流水。到439年，北魏统一了北方。而南方的刘义隆依然将主要的精力放在内政上，他创造了南朝的第一盛世——元嘉之治。
北魏统一战争
刘义隆对北魏发动了三次北伐，都以失败告终。450年，刘义隆倾全国之力北伐，结果遭遇了拓跋焘的迎面痛击，整个江淮的经济被破坏得鸡犬不宁，南朝从此一蹶不振。有意思的是，拓跋焘并没有冒险进攻建康，而是在饮马长江后就班师回朝。前秦崩溃的前车之鉴还历历在目，拓跋焘怎么可能冒这个险？
前秦为何一败而崩溃？因为北方民族成分复杂，前秦根基不稳。同样，北魏统一北方不久，北方的民族问题还没有得到解决，根据还不算稳固。为了解决北方的民族问题，北魏的历代皇帝都花了不少的心思。拓跋珪就仿照魏晋制度，推行汉化政策。每征服一地，拓跋珪就编户齐民，拆散各族的氏族组织，使其失去了民族独立性。
拓跋焘统一北方后，选择偃武修文，休养生息，他鼓励荒地的开发，抚恤鳏寡，体察疾苦。在政治上改革官制，整肃吏治，重用汉臣，使得北朝的政治体制基本得以建立。在文化上，推行楷书，宣传礼义，崇尚儒学，加速了鲜卑族的汉化进程。通过拓跋焘的一系列政策，北魏的根据稳定下来。
宋魏对峙
479年，刘宋王朝在宗室内斗中灭亡，南齐取而代之。而北魏依然保持强盛的状态。不过，当时的北魏还是没有出兵南征，而是继续在内政上推行改革。从476开始，冯太后就以孝文帝的名义推行改革，例如推行均田制以解决北方土地矛盾，推行三长制以瓦解北方游牧民族的氏族组织，推行俸禄制以加速鲜卑族的社会进步。孝文帝亲政后，迁都洛阳，定鼎中原，全面开始汉化，让大部分鲜卑族都融入了汉族之中。
自从拓跋焘以来，北魏就没有对南朝发动大规模的南征，可见北魏的定力十足。虽然北魏多次在蒙古高原、西域用兵，但是北魏始终不敢轻易对宋齐出兵，因为北魏的君主都认识到时机并不成熟。正是因为北魏在内政上下功夫，在改革上不妥协，最终才将北方的民族问题和土地问题基本解决，这恰恰给后来的隋唐大一统奠定了基础。
我们从人口数据上看看北魏时期经济格局。根据《中国人口通史》的资料，北魏统一后，北方人口迅速增加，到北魏后期达到了3320万。而南朝刘宋时期，人口巅峰是1740万。经过宋齐之交的战乱，到南齐只有1460万人口。南朝的人口现在只有北朝的一半，那南朝就很难和北朝抗衡了。
三，北方第二次整合和南方的宗室内斗当北魏在大力推行汉化改革的时候，南朝在干嘛呢？在内斗。从刘宋开始，刘氏宗室就为了争夺帝位而不断发动叛乱，最终引发了全国性的宗族内战，民谣有“遥望建康城，小江逆流萦，前见子杀父，后见弟杀兄”。最终，萧道成掌权，杀尽刘氏宗族，唯一活下的来一支逃到了北魏的一支。
而萧氏在内斗上比刘氏更严重。494年，萧鸾杀萧昭业自立，随后大肆杀害宗室，二三十人几乎全部诛灭，只有唯高帝次子豫章王萧嶷之子萧子显兄弟幸存。501年，萧衍反叛，建立了南梁。梁朝建立后，南朝才终于稳定下来，这是南朝第二个稳定时期。
六镇起义
而此时，北魏却崩溃了。因为汉化速度过快，鲜卑旧贵族的利益受到了损害，于是发生了六镇起义，而六镇起义又引发了遍布全国的大起义，最终北魏灭亡。高氏家族和宇文家族在战乱中崛起，分别割据了北方的东西两部，也就是东魏和西魏。在北方动乱的时期，萧衍曾出兵北伐，但是南梁军队在北方全军覆没，再次失去了统一北伐的机会。
北方的动荡很快就安定了下来，高氏家族和宇文家族开始了各自道路的探索。高氏家族和宇文家族都是出自于六镇鲜卑贵族，他们继续推行汉化。宇文家族和关陇士族合作，建立了关陇集团，这是一个鲜卑—汉族的共同体，这个集团改变了中国几百年的历史。他们在北方继续推行汉化政策，但又吸取了北魏灭亡的教训，重视保留鲜卑族的一些优良传统，做到保留精华，去其糟粕。于是，宇文家族迅速崛起，在南北朝后期成为了主角。
而南朝稍微安定一段时间，内斗就开始了。在侯景之乱中，梁武帝的长子萧正德和侯景里应外合，导致建康沦陷。而萧氏子弟则隔岸观火，试图借侯景之手铲除自己的竞争对手。而宇文泰则趁机占领汉北和巴蜀，天下土地已经占据一半，统一之势已不可阻挡。在萧氏宗室几乎被消灭后，萧绎才出兵平定侯景之乱。而不久，萧绎也被宇文泰进攻，最终梁朝灭亡，萧氏后裔只得到了荆州一小块土地安身，成为了宇文家族的傀儡。
这次萧氏内斗，彻底改变了南北朝的格局。南北朝的均势被彻底打破，之后的南陈只有130万平方公里的土地。在梁朝时期，南方人口恢复到了1500多万，而南陈时期，南朝人口只有680万。反观北朝，北齐拥有2000万人口，北周也有1200多万人口，南陈处于绝对的弱势状态。
北周武帝宇文邕即位后，继续推行改革，建立了府兵制，关陇集团正式形成。在经济上，他释放奴婢，扩大均田制的范围，推行灭佛政策，增加户籍人口。577年，宇文邕灭北齐，实现了北方的统一。而南朝的灭亡，也只是时间问题了。578年，宇文邕在北伐突厥的途中去世，于是杨坚趁机掌权，夺下了宇文家族的江山，建立了隋朝。587年，隋朝灭南陈，实现了统一。
总体而言，南北朝都曾经出现过统一全国的机会。在刘裕初期和梁武帝初期，南朝是有统一北方的机会的，这样的机会稍纵即逝。由于种种原因，南朝并未能抓住这样的机会。当北方元气恢复后，北方的人口就迅速超过了南方，那就意味着北方的财政收入、兵源都全面压制了南方，这就让南方更加难以抗衡北方了。加上北方民族大融合，游牧民族的新鲜血液大规模融入，使得北方人保持彪悍的战斗力，而南方汉族则在江南的温柔乡中醉生梦死，最终变得文弱不堪，无法拿起武器应敌。综合以上原因，就是北朝能够压制南朝，并未大一统奠定基础的原因。
