任何学派的诞生和传承都是建立在一定的社会政治经济基础之上的,如果不能符合政治经济发展要求,也必将失去其存在的土壤。历史上,墨家学派的消失既是其自身发展过程中的问题导致,也可以说是时代必然。
起源战国之所以能够出现百家争鸣的灿烂景象,是因为当时天下纷争,各国在经济,政治和文化上的发展极为不均衡。统治阶级为了能够在大争之世存活延续,都需要积极变革。换句话说,变革是主流。但另一方面,由于缺乏政治和经济基础,当时尚未出现一种能够得到广泛认同的治国思想。这就给诸子百家的出现提供了生长的土壤。
墨家产生于春秋战国时期。创始人为墨翟。墨家是一组织严密的学派,其首领被称为“钜子”。从墨家的行事风格来看,颇有点后世的帮派性质。其成员到各国为官必须积极推行墨家的主张,获得的收益也必须向学派奉献出来。墨家学派的发展也是有一个过程的,最早的时候,墨家关注社会政治、人情伦理,关心战乱给人们带来的痛苦,史料上记载的“墨子救宋”这件事恰恰说明了墨家前期的中心思想。而后期墨家则向着科学研究领域靠拢,重视对现象的探索,小孔成像现象其实就是春秋时期墨子首次发现。
分裂墨家和儒家一样都是属于显学流派,在当世的影响非常之大。墨子死后,墨家学派发生了分化。有相里氏之墨(秦墨),邓陵氏之墨(楚墨),相夫氏之墨(齐墨),活动于战国中后期。楚墨也称行侠之墨,此派以侠客的身份,到处行侠伏义。他们反对战争,认为战争是权贵争权夺利而引发,最终受到伤害的一定是百姓。齐墨也称游辩之墨,此派是一个从学者为主和的门派,他们游历各国,传播墨家兼爱非攻思想,是最为理想化的一派。而秦墨的相里派,比较重科研,非常务实。因为秦法令森严法、任人唯贤,这比较符合相里派的宗旨,也为他们提供了发挥才华的平台,所以在秦国完成统一战争的进程中,相里派发挥了很大的作用,秦墨也被称为守城之墨,主要负责武备、战斗,制造。在战争期间是中层战斗主力。
主要思想墨家的主要思想主张是:人与人之间平等地相爱(兼爱),反对侵略战争(非攻),推崇节约、反对铺张浪费(节用),重视继承前人的文化财富(明鬼),掌握自然规律(天志)等。
衰弱墨家思想有独特的政治属性,和统治阶级在根本理念上无法达成统一。兼之秦汉一统,对于像墨家这样一个结构严密的准军事化组织,统治阶级是不可能放任其发展的,所以不管是秦,还是汉都对墨家进行了限制。西汉汉武帝“罢黜百家,独尊儒术”,让墨家彻底失去了成为主流学派的可能。墨家思想在中国也逐渐走向衰弱;直到近代,学者们才又重新提起墨家故事,并对其思想的先进性进行梳理,才又让这一中华古学派的思想重新焕发出光辉。