“生之徒，十有三；死之徒，十有三；人之生生，动之于死地，亦十有三。”“十有三”怎么理解？先看古人的注解：

河上公章句：“'生之徒十有三，死之徒十有三’，言生死之类各有十三，谓九窍四关也。其生也，目不妄视，耳不妄听，鼻不妄嗅，口不妄言味，手不妄持，足不妄行，精不妄施。其死也反是。'人之生，动之死地，十有三’，人之求生，动作反之十三死也。”他说“十有三”是“生死之类各有十三”。“十三”是指九窍四关：九窍即指人体的两眼、两耳、两鼻孔、嘴巴、尿道和肛门；四关为双肘与双膝四大关节。

王弼注：“十有三，犹云十分有三分，取其生道，全生之极，十分有三耳。取死之道，全死之极，亦十分有三耳”。他认为“十有三”是十分之三。看现代名人学者的解释：

余秋雨认为：“在老子看来，生死是一种自然安排。谁安排的？大道。他所说的靠近生的三成，靠近死的三成，这都是自然安排。唯有另外三成，违背了自然安排，因此成了自己找死。”（余秋雨：《老子通释》北京联合出版公司，2021年，第151页。）他认为“十有三”是十分之三。

南怀瑾认为：“如果三样把它加起来，十分之三的机会是生，十分之三的机会是死掉，十分之三的机会都在动中，一共是十分之九了，还剩一分。剩下的一分老子不谈，因为这是生命的本有，这个本有就是老子上经说的'载营魄抱一，能无离乎’。这是道，是生命的根源，他的代号就叫做'一’。”（南怀瑾：《老子他说》续集 东方出版社，2010年，第146页。）他的解释别具一格，有点玄，并把这种划分看成了精确数。

陈鼓应引述：“人生在世，大约有十分之三是长寿的，十分之三是短命的，这些都是属于自然的死亡。另有十分之三的人，本来可以活得长久，但是贪餍好得，伤残身体，而自己糟蹋了生命。只有极少数（十分之一）的人，善于护养自己的性命，能做到少私寡欲，过着清静朴质、纯任自然的生活。”（陈鼓应：《老子今注今译》 商务印书馆，2016年，第259页。）老子把人生在世分成三类，他却分成了四类。其实，第四类应归属于第一类。

“生之徒，十有三；死之徒，十有三；人之生生，动之于死地，亦十有三。”这一节的理解，首先要解释这个“徒”字。徒，主要意思有步行、仅仅、派系、门类等，在这里是指同一派系或同一类别的意思。老子把人生过程分成三类人：生之徒，死之徒，人之生生，动之于死地。生，生长也。“生之徒”就是能够正常生活成长的那些人或长寿者。

“十有三”还是“十三”？韩非子、河上公、碧虚子等古人以四肢九窍为“十三”，有点故弄玄虚。除此之外，“十三”的说法还有佛教“十恶三业”，“五行生死数”等等，越说越神秘，脱离了原文的意思。刘笑敢认为：“这些解释一方面把'十有三’具体化为四肢九窍等数字，另一方面又把这些数字与人的生死联系起来，没有推论和解说，颇有神秘色彩。这些古代的解释都有独断的宣示的意味，是现代学者很难接受的。”（刘笑敢：《老子古今》上卷，中国社会科学出版社，2006年，第499页。）

“十有三”很明确，就是十分之三，怎么会是“十三”呢？十分之三，要看成大约数、大概数、大致数，不是精确数。就是现代社会人口六普查的统计也只能是大约数，准确率高一些罢了。把“十有三”换算成“十分之九”，“还剩一分”说成是“道”或得道之人就有点牵强附会了。

“死之徒，十有三”。“死之徒”当然就与“生之徒”相反了，也就是说不能够正常生活成长的那些人或者短命夭折的人，也大约占十分之三。

“人之生生，动之于死地，亦十有三”。何谓“生生”？“生生”，即谋生，前面的生为动词，如生产；后面的生是名词，如生命。

《尚书·盘庚》有：“往哉！生生！今予将试以汝迁，永建乃家。”翻译是：“去吧，去谋生吧！现在我将率领你们迁徙，永久建立你们的家园。”《周易·系辞上》有“生生之谓易”，就是说《易经》的实质是揭示生命繁衍生息的道理。宋·周敦颐《太极图说》：“二气交感，化生万物，万物生生而变化无穷焉。”也就是成语生生不息的意思。“人之生生”就是人类繁衍生息。

何为“死地”？“死地”常指死亡之地，引申为绝境、危险环境和危险方法等等。“人之生生，动之于死地，亦十有三”，就是说生活在危险环境和用危险方法生活的人，也有十分之三。危险环境常指战乱，环境污染，穷山恶水，以及人为地登险峰，寻仙药，极限运动等；危险方法就是违背自然规律，追求长生不老，而吃山珍海味，服灵丹妙药，求天地瑞气，享人间百福。这些人超越了正常人的生活，违背天理了，过分地追求长寿反而自寻死路。南宋理学家朱熹提出：“存天理，灭人欲”，是非常有道理的。天理就是一日三餐粗茶淡饭，解决温饱，达到小康就行了。人欲是指人心不足，花天酒地的生活。