1621年，努尔哈赤问从弟阿敦：“如今我年事已高，你看我这么多儿子，谁接任比较合适？”阿敦搪塞道：“大汗的儿子都很优秀！”努尔哈赤面露不悦，阿敦无奈说了一句话，不久便因扰乱国政罪被抓，死在了狱中。
爱新觉罗家关于皇权继任者之争，自努尔哈赤便开始了。虽然满清最著名的是康熙时期的“九龙夺嫡”，但相较于努尔哈赤的儿子们，也只是小巫见大巫。
努尔哈赤打下了满清的江山，他的儿子们确实如阿敦所说，个顶个的优秀。莽古尔泰、阿巴泰、皇太极、阿济格、多尔衮、多铎......如此一来，反而让努尔哈赤无从选择。
1621年时，努尔哈赤已经62岁了，距离大贝勒褚英被处死已经过去了6年。当年，年仅34岁的褚英对父亲心怀不满，甚至在努尔哈赤出征时诅咒他，最终被幽禁2年后，仍因不思悔改而被努尔哈赤处死了。
而就在1620年，早就被努尔哈赤定为接班人的代善也出事了。
自从褚英死后，代善作为四大贝勒之首，开始正式参与国政，更是屡立战功，成为了名副其实的大贝勒。然而，代善无论如何也想不到，自己会因为虐待与前妻所生之子，遭到了努尔哈赤的训斥。
努尔哈赤认为，代善被现任妻子蒙蔽，竟然连亲生儿子都不顾，这样的人以后如何善待亲兄弟呢？也就是在这一年，努尔哈赤宽容了代善，却也废除了他的太子之位。
当然，废黜代善还有个隐性的原由，更是让努尔哈赤开不了口的原因。
根据满人“收继婚”的习俗，努尔哈赤死后，他的妻子可以继续做长子之妻。此时，努尔哈赤的大妃阿巴亥尚且年轻，甚至比代善还小7岁，可以说是非常登对的。也就是在这期间，传出了阿巴亥与代善有暧昧的消息。
此事传至努尔哈赤那，导致了代善失去了继位的资格，而阿巴亥最终也在努尔哈赤死后被安排殉葬了。
这一系列的变故让努尔哈赤颇为头疼，究竟该选谁继位呢？他想到了自己的从弟阿敦。
一天，努尔哈赤看似漫不经心地与阿敦闲谈，突然冷不丁地问阿敦：“我这诸多儿子中，到底谁更有资格继承我的位子呢？”
阿敦心里咯噔一下，只好打起了马虎眼：“最了解自己孩子的当属父亲本人，他人怎能说三道四呢？”
阿敦把锅甩回给了努尔哈赤，努尔哈赤心里忍不住冷哼一声，面上却依旧和颜悦色地问：“龙生九子，各有不同，总有差别对吧？”
阿敦知道，这是努尔哈赤逼自己在做出肯定的答复，他只好含蓄地说：“自然是智勇双全，人人称赞的好了。”
阿敦还是没有说出具体的人名，而努尔哈赤却已经了然于胸，这个人就是自己的第八子皇太极。
那么，努尔哈赤为何如此信任阿敦，最后却又将他处死了呢？
阿敦是努尔哈赤的从弟，更是努尔哈赤的随身侍卫，在努尔哈赤人生许多重大事件中，也都起到了至关重要的作用。遗憾的是，因为他被努尔哈赤所杀，族谱中便也没有过多记载。
阿敦为人聪敏且机智多谋，还有非常杰出的军事才能，他的威名甚至传到了朝鲜，被赞为“勇而多智，超出诸将之右”。
早在1615年，努尔哈赤编组八旗时，隶属努尔哈赤的正黄旗就是由阿敦做总兵的。当时，无论是内政还是外交，都由阿敦操持，可见努尔哈赤对他十分信任。
事实上，阿敦确实不负所托。
1618年，努尔哈赤公开叛明，在攻打旅顺时，明朝的将领李永芳在收到努尔哈赤的劝降书后，毅然登上城墙投降。李永芳也成为了明朝第一位投降后金的边将，使得后金兵不血刃就占领了抚顺，取得首战告捷。后来，努尔哈赤更是将第七子阿巴泰之女指给了李永芳为妻。
值得一提的是，当时负责接洽李永芳受降的正是阿敦。因为阿敦的重要地位，使得明廷发布了缉拿阿敦的通告：“赏银七百两，升指挥佥事”。
1616年，努尔哈赤称汗建国之时，诸位贝勒、大臣跪拜山呼，阿敦便是以侍卫身份站在努尔哈赤左右，接受着众臣的祝贺。所以，他的地位似乎是不可动摇的。但就是1621年的那次谈话后，阿敦的生命就进入了倒计时。
此时的代善“贼心不已”，幻想着东山再起，而最渴望汗位的皇太极已经开始准备除掉代善，他与莽古尔泰、阿济格开始筹谋着大计，没曾想，关键时刻竟有阿敦“助”上了一臂之力。
阿敦听闻皇太极等人要对代善下手，竟然一时心软，将这件事告诉给了代善，提醒他注意防范。没成想，代善却跑到父亲那里哭诉告状，这波操作可是让阿敦慌了。
努尔哈赤不解地问：“你是怎么知道老八要害你的？”
代善声泪俱下地指着阿敦说：“是他告诉我的。”
努尔哈赤饶有深意地看了眼阿敦，随即叫来了皇太极等人。皇太极等兄弟进门就跪下了，异口同声地表示自己无辜。
那一刻，努尔哈赤明白了，真正挑拨离间的是阿敦这个外人。
这一刻，阿敦也明白了，自己算是玩完了。
最终，努尔哈赤以挑唆四大贝勒关系，试图引起诸贝勒内讧为由将阿敦下狱，并抄没了他所有家财，无辜的家人们全部沦为奴隶。不久，阿敦被斩杀了。
阿敦的本意不是要战队哪一方，而是单纯地不希望自己的侄子们手足相残，只是他的妇人之仁让努尔哈赤的孩子们毫发无伤，却葬送了自己的性命。有一点他看的不错，最了解孩子们的是父亲，最呵护孩子们的自然也是父亲，他始终是爱新觉罗家的外人。
