1938年，周保中暗赴苏联，但此消息被奸细泄露，日伪军埋伏在必经之地，周保中战马被绊倒，摔倒在雪地上，他感觉可能大难临头了。
周保中于1902年2月7日出生在云南省大理县湾桥村，原名奚李元，1924年自云南陆军讲武学校毕业，在北伐军第6军中任团长、副师长，因其骁勇善战而被誉为“铁狮将军”。1927年，周保中在中国革命最困难关头参加中国**。1931年九一八事变后自苏联回国，任中共满洲省委军委书记。他接受周恩来的建议，改名周保中。
1932年，周保中作为指挥官率部攻打宁安县城的军火库时，冲锋在最前面，被日伪一颗子弹打在左腿上，卡在两个骨头中。他简单包扎后强忍疼痛继续指挥战斗。为了防止伤口感染，他又让人用刀子把那些烂肉刮下来。
1933年末，日军大肆进攻，周保中遂率500名部下转移到宁安县境，在极其艰险的境况下为建立我党直接领导的抗日武装保存了宝贵的革命火种。
1934年9月20日，周保中率部参加宁安平安镇战斗，他在冲杀时，肠子被打出，后用鸡皮糊上，坐在担架上继续指挥战斗。
1935年2月，周保中创建东北反日联合军第五军。在率领部队南征北战中，第五军改编为东北抗日联军第五军、东北抗日联军第二路军，身为总指挥的周保中麾下达到7000多人。
1937年11月22日至12月24日，日军出伪币10万元悬赏购买周保中人头，后加码为一两黄金买周保中一两肉。
1938年，周保中暗赴苏联，希望借共产国际联系上失联已久的中共中央。但其赴苏和返回的消息被隐藏在内部的奸细泄露给了敌人。在得知周保中向宝清出发的时间和路径，伪靖安军骑兵团分两批在日军率领之下，急行军埋伏在周保中行程的必经之地，准备截击、捕获周保中。
敌人假借抗联部队名义，称来接应周保中，却被周保中从奸细的皮鞋中识破了这一诡计。他干掉奸细，镇定指挥撤离，率队冒着敌人密集的**弹催马飞奔，但马被绊倒，周保中摔落在了雪地上，敌人围攻而上，周保中打光子弹，感觉大限已至。
千钧一发之时，神**手陶雨峰乘马赶回，举起步**向敌人连续射击，打倒了靠近周保中的几个敌人，并大喊“我们的人马到了”，周保中趁乱跃上陶雨峰战马，逃脱了敌人的追杀。
1941年，抗联形势严峻，杨靖宇、赵尚志等抗联领导人相继牺牲，周保中独撑危局，在两次“伯力会议”精神的指导下，指导抗联部队在苏联建立了南北野营，并随后建立了抗联教导旅，领导抗联教导旅继续抗战。
1945年6月、7月、8月间，周保中连续参加了苏联远东军司令部召开的各种重要的军事会议，周保中受领了几项关于对日作战的任务，挑选290个人，担任空降部队，空投到中国的东北地区，占领重要的战略据点，进行抵近侦察，提供切实可靠的情报保障。
1945年7月底，周保中第88旅派出一批侦察部队，携带电台以地面和空降方式进入东北18个地区，实施反攻前的战略侦察，并联系当地坚持游击战争的东北抗联武装。
因为在敌后，又是夜间，为了避免在空中滞留时间，要求跳伞人员高跳低开，就是在很高的高度开始跳，但是在很低的高度才打开伞。许多东北抗联侦察员因为没有来得及开伞而牺性，而降落成功的侦察员则进入一些重要的设施，抵近侦察，九死一生。
一支小分队秘密潜入虎头要塞，成功炸毁了虎头要塞的“亚洲第一炮”，全体队员壮烈牺牲。
1945年8月8日，苏联对日宣战，周保中第88旅随即又派出一批空降侦察部队，在牡丹江、佳木斯、哈尔滨等地空降，用各种方式接近或潜入日军数百个要害设施。凭借着东北抗联将士们提供的日军情报，在苏军发动进攻之前，苏军最高统帅部已经掌握了日军防御工事的位置、结构等重要信息，为迅速摧毁日军防御体系提供了可靠的保障。
1945年9月初，周保中进驻长春，任卫戍区副司令，他和抗联部队迅速占领了军政、通信、机要、宣传等等的要害部门，和苏军组建了各个地区的卫戍司令部，恢复和健全了东北地区的党组织。
新成立的东北人民自卫军由周保中担任总司令。他们开始转变工作重心，在积极开展工作的同时，还设法与中共中央取得联系。
9月20日，彭真和陈云为首的东北局听取了周保中、冯仲云等关于东北抗联14年斗争情况的详细汇报，周保中向中共中央移交了中共东北党委员会的全部组织关系，他圆满完成了党交给的任务。
新中国成立后，周保中重回离别20年的故乡，任云南省人民政府副主席等职。1955年，被授予一级八一勋章、一级独立自由勋章和一级解放勋章。因漫长的抗联岁月摧残了他的身体，1964年2月22日，抗战英雄周保中在北京去逝，享年62岁。