阿富汗地处地中海和里海到印度洋之间的枢纽地区，是西亚通往印度的门户，因而成为兵家必争的战略要地。从19世纪初开始，英国和沙皇俄国殖民主义者就开始了对阿富汗的争夺。1839年初，英国殖民主义者利用流亡在印度的阿富汗前国王舒加.沙，出动了3万多名英印雇佣军，大举进攻阿富汗。英国侵略军在"使节和公使"麦克诺顿、助手亚历山大.白恩士及总司令约翰.克安尼率领下，于1839年4月占领阿富汗南方重镇坎大哈，7月占领中部要城加兹尼，8月初兵临首都喀布尔城下。多斯特.穆罕默德国王求救于俄国未获成功，只好携妻挈幼，弃城逃往北部边城巴尔赫。
英国殖民主义者推翻了多斯特.穆罕默德的亲俄政权以后，扶持舒加.沙建立了傀儡政权。从此，英国人挤走了沙俄势力，在阿富汗第一次建立起殖民统治。
英国殖民主义者对阿富汗的入侵，激起了阿富人民的极大愤慨。在英国殖民军占领阿富汗之后，阿富人民抗击英国侵略者的民族独立战争，便在各地普遍展开。
1.广泛的抗英游击战在阿富汗抗英战争前期，各地人民自发地组织起来，采用游击战术，同侵略者进行了长期斗争。首先举起抗英旗帜的是马卢夫地区的吉尔查依部族的游击队，他们在英国殖民军侵略阿富汗后，就投入了战斗。英军费了很大力气，才将这支抗英队伍镇压下去。但是，到1840年4月，吉尔查依部落一支新的游击队又开始了行动。游击队切断了英国占领军从坎大哈到喀布尔之间的运输线。2000多名游击健儿利用山地有利条件，活跃在阿富汗的南部广大地区。他们用灵活机动的战术，打得从坎大哈派来的英国骑兵队一筹莫展。在阿富汗边界上的独立部族中，这种抗英游击队也迅速建立起来，到处打击敌人。俾路支游击队打败了英国克列尔中尉指挥的占领军，收复了卡拉特城，并处决了英国政治专员洛夫台。另外一支游击队还占领了交通枢纽维特。尽管英军司令部派来大批部队进行围剿，也没有能够消灭遍及各地的抗英游击队。
1841年上半年，阿富汗抗英战争的规模更大，在东部和东南部尤为广泛、激烈。卡拉特附近的西吉尔查依部落的抗英游击队，重创瓦依迈尔少校指挥的侵略军。杜兰尼部族的抗英军在阿喀杜尔.汗领导下，于6月同英军进行了战斗。这是一次主动的出击，抗英军经过激烈的战斗之后，又撤回到山区，并积极准备进攻坎大哈。阿富汗人民的抗英战争使坎大哈的英国占领军惊慌失措，士气低落。一位驻坎大哈的殖民军军官在信中写道："全国的反抗事件，与日俱增。海别尔人、吉尔查依人和杜兰尼人都拿起武器，向我们的军事据点进攻，我们的士兵就在自己眼皮下被他们杀死。我们真该撤军了。"
1841年10月，麦克诺顿被任命为孟买总督，他正准备去上任时，东部吉尔查依部族又爆发了全面抗英战争。抗英军占领了东部重镇贾拉拉巴德，切断了英军从白沙瓦到喀布尔的交通线。麦克诺顿慌忙命令英军将领赛尔迅速打通这条交通线。赛尔奉命率领一个旅出发。勇敢的阿富汗游击队紧紧盯着这支侵略军的行踪，不断寻机给敌人以突然的袭击，赛尔的军队被打得狼狈不堪，丢失了许多**弹和军需品，好不容易才通过游击区，于11月13日占领了贾拉拉巴德。赛尔派一部分英军去扼守甘达马克，但立刻被抗英游击队击溃。这支英军丢下了所有的辎重和两门大炮，慌忙逃到了贾拉拉巴德。
在库希斯坦，抗英游击队攻占了恰里卡尔哨所，英国政治专员埃尔德莱德.朴鼎查身受重伤，侥幸逃走，游击队还攻占了加兹尼附近的谢卡巴德哨所。英国殖民军遭到阿富汗游击队的沉重打击，伤亡惨重，被迫龟缩在几个大城市和军事据点，不敢轻易出动。
2.喀布尔人民的起义经过两年多的战斗，阿富汗人民的抗英斗争愈益高涨，战争迅速朝着有组织的总体战方向发展。1841年9月，20多个部族首领在喀布尔附近集会，商讨统一抗英行动计划。会议决定在喀布尔举行总起义，起义的具体部署是首先向市内的白恩士官邸发起进攻，一举夺取喀布尔；然后出城消灭麦克诺顿及英国殖民军司令部。会议以后，与会者按照总起义的命令，开始动员和组织喀布尔人民进行周密的战前准备。
起义军一面秘密地积极备战，一面以散发传单、写警告信等方式麻痹敌人。起义军在11月1日给白恩士的几份传单和一封警告信中写道："英国佬，你们滚出阿富汗的日子已经到了。"骄横狂妄的白恩士以为是阿富汗人对他的恐吓，根本不把起义军的警告放在眼里。他拿着传单毫不在乎地对部下说："放心吧，不会出什么事，喀布尔很平安。"没料到，就在他得到警告的第二天清晨，喀布尔人民涌上街头，手持各种各样的原始武器，冲向了事先约好的地点——白恩士的住所。白恩士从睡梦中惊起，他企图用金钱来收买起义军，但起义群众根本不买的他账。殖民者惯用的"钱袋政策"失灵了，只好命令军队负隅顽抗。当起义军即将攻进白恩士住所时，狡猾的白恩士换上了阿富汗仆人的衣服，企图化装逃跑。但此时已经来不及了，白恩士当即被起义军击毙，参与抵抗的殖民军大部分军官、卫士被打死打伤，只有英罕.拉尔和特拉维尔二人侥幸逃走。起义军占领了白恩士的金库。
傀儡国王舒加.沙得知起义军进攻白恩士住所后，急忙派出一个团的雇佣兵前来解围。谁知这支援军刚一出动，就被周围的游击队包围了。只是在英军的掩护下，他们才得以突出重围，但军队被消灭了大半，团长康拜尔也被打死了。由谢尔准将率领的英军，慌忙退入军营，不敢应战。11月2日晚，起义者占领了喀布尔全城。麦克诺顿听到白恩士被击毙的消息后，十分震惊。他为了阻止起义军的继续进攻，拖延时间，挽回败局，便给起义军首领穆罕默德.扎曼写了一封信，邀请他到英国军营去谈判，遭到了穆罕默德.扎曼的拒绝。
11月3日，起义军开始向英国殖民军的城外据点发起进攻。起义军首先攻占了军火库，接着又攻占了英国的行政中心。11月9日，起义军占领了从喀布尔城到巴拉.喜萨尔要塞之间的所有英军据点，并将殖民军的军事大本营——英军司令部所在地团团包围。
在起义军进入决战的艰苦而关键的时刻，喀布尔起义军得到了各地抗英武装的有力支援和配合，其中最重要的一支力量是穆罕默德.阿克巴.汗领导的阿富汗北部游击队。阿克巴.汗是多斯特.穆罕默德的儿子，他从英国侵略一开始就主张抗战。当英军进攻加兹尼时，他率兵奔赴东线，扼守哈伊巴尔关隘。以后在布哈拉组织游击队。喀布尔起义爆发后，他冲破重重障碍，率领游击队于11月10日到达喀布尔。在起义首领举行的欢迎会上，穆罕默德.扎曼主动让贤，推荐阿克巴.汗担任喀布尔起义军领袖。阿克巴.汗表示坚持抗英战争，直到把殖民者赶出祖国。
阿克巴.汗领导喀布尔起义的消息，使起义军大为振奋，同时也使受包围的英国殖民军更加慌乱。殖民军总司令埃尔菲斯顿主张立即把军队撤到贾拉拉巴德，待印度援兵到达后，再重新进攻喀布尔。但掌权的英国使节麦克诺顿却提出了以谈判来拖延时间，分化起义军的领导，巩固舒加.沙傀儡政权，等待援兵到来的计划。按照麦克诺顿的计划，殖民军一面要求同阿克巴.汗谈判，并表示同意撤军，一面又许愿让阿克巴.汗做阿富汗首相或国王收买阿克巴.汗。麦克诺顿还以个人名义，送给阿克巴.汗一支手**、一辆四轮马车和120万卢比现金。富有智慧的阿克巴.汗将计就计，在接受了麦克诺顿的谈判条件和"馈赠"之后，于12月23日以邀请麦克诺顿到起义军受降的妙计，将克麦诺顿击毙。接着，他又率领起义军对英军两个团实施突击，很快取得了胜利。在起义军的巨大压力下，代替麦克诺顿职务的朴鼎查被迫再次与起义军谈判，并在谈判协议上签字接受了起义军提出的撤军和交出武器装备等五条要求。
1842年1月6日，英国殖民军开始从喀布尔附近撤出。老奸巨猾的埃尔菲斯顿不甘心失败，在撤退中公然违反协议，企图带走大炮和**，被起义军识破后将他俘虏，后死在俘虏营。拥有1.6万余人的殖民军撤出喀布尔后，又遭到沿途抗英游击队的袭击，最后只剩下身负重伤的布莱顿军医1人逃到贾拉拉巴德，向英军报告了喀布尔殖民军全军覆灭的悲惨消息。
3.打击殖民军反扑的战斗英国殖民军在喀布尔失败后，舒加.沙被起义军处死，傀儡政权被推翻，从而严重动摇了英国在阿富汗的殖民统治。为了挽回败局，英国殖民者又重新调兵遣将，对阿富汗人民进行反扑。
1842年秋，以英将波洛克和诺特为首的两支殖民军队伍，分别从贾拉拉巴德和坎大哈出发，由东部和南部向喀布尔发动了钳形攻势。为了阻击殖民军的进攻，阿克巴.汗率领抗英游击队，在德辛谷同波洛克殖民军展开激战，在力量对比十分悬殊的情况下，游击队战士英勇顽强，浴血奋战，沉重打击了殖民军的嚣张气焰。与此同时，抗英游击队在果爱因地区，对诺特率领的殖民军也实施了阻截。游击队以机动灵活、突然袭击的战术，将诺特的队伍分割包围，予以重创。之后，游击队又迅速转移，利用山区同殖民军进行周旋。
由于殖民军来势汹猛，阿克巴.汗为保存抗英实力，主动退入山区。9月15日，英军重新占领喀布尔。入城后，殖民军将舒加.沙的儿子法什.贾思扶上王位。在巴拉.喜萨宫升起英国国旗。同时，在城内大肆烧杀抢掠，数千名阿富汗爱国者被**杀，中世纪时期塔吉克人的艺术珍品——劝业场也被炸成瓦砾。
殖民军变本加厉的报复行径，更激起了阿富汗人民的抗英斗志。在喀布尔城，人民群众以各种方式对殖民军进行反抗和袭击，致使英国士兵惊恐不安，不敢单独在街上行走，夜间躲进兵营更不敢出来。同时，各地抗英游击队的活动也越来越频繁，在南部的乌尔岗德山区、北部的库希斯坦以及从喀布尔到贾拉拉巴德的广大地区，每天都有游击队打击殖民军的激烈战斗。在阿富汗人民的顽强抵抗下，英国殖民主义者已无计可施，被迫于10月12日将全部殖民军撤回到了印度，阿富汗重新成为一个独立国家。
历时3年零8个月的阿富汗抗英战争以阿富汗人民的胜利而告终。在这次战争中，英国损失惨重，伤亡人数达3万余名，战费支出达1.5亿英镑。
战后的36年间，英国殖民主义者未敢再向阿富汗入侵。
