近年来品评普洱茶的热潮方兴未艾，进而掀起了普洱茶文化研究的新浪潮。普洱茶的医疗保健功用的深入研究与广泛认识，为普洱茶的销售拓展了广阔的市场；普洱茶市场发展日益增长的需要，又为普洱茶文化的兴起与发展推波助澜。
普洱茶一般指产于西双版纳九大茶山的大叶种茶叶。九大茶山是：攸乐、革登、倚帮、莽枝、蛮专、蛮撒、南糯、布朗、巴达。普洱茶的制作，以“蒸而团之”为主要特点。
2003年3月云南省标准计量局公布的普洱茶定义是：普洱茶是以云南省一定区域内的云南大叶种晒青毛茶为原料，经过后发酵加工成的散茶和紧压茶。
普洱茶的名称早在明代万历年间就出现了。云南省标准计量局的定义是在总结明清以来，尤其是共和国建立后，普洱茶的原料与制作技艺的基础上得出的科学的结论。
1952年，西双版纳佛海茶叶试验站在勐海县南糯山深箐中间发现三株野生大茶树，从年轮推断，已有八百多年的树龄。当地哈尼族把它称为“茶王树”。南糯山茶王树被科学工作者确定为栽培型茶树。1961年中国科学院西双版纳植物研究所张顺高先生在勐海县巴达公社的原始森林中发现九棵更高大、更古老的茶树，树龄在1700年以上。巴达大茶树被专家确定为野生茶树。1991年3月，思茅地区茶叶学会理事长何仕华先生在澜沧县富东乡邦崴村新寨发现了一棵大茶树。经组织专家考察论证，认为邦崴大茶树的树龄在千年以上，介于野生与栽培之间，原始与进化之间的过渡型茶树。定名为“邦崴古茶树”，肯定它是与“南糯茶王树”、“巴达茶王树”并列的世界三大古茶树之一。而且巴达大茶树、邦崴古茶树、南糯茶王树形成从野生性、过渡性到栽培型的完整系列，这三棵古茶树的发现，证明茶树起源与驯化栽培在地理上同源，对茶树起源，茶树资源学、茶树驯化生物学和民族社会学的研究，均有十分重大而深远的意义。
近年来，在云南发现古茶树群落，主要有：镇沅千家寨、双江勐库大雪⼭、景东野⽣三个大的古茶树群落。
古茶树的发现，特别是古茶树群落的发现，为茶叶起源地提供了活生生的实物证据。我们可以断定至少在一千年前，西双版纳与普洱市就已经利用和种植茶叶。这里是古代濮人居住的地区。普洱也写作”濮日”“布日”“普日”，也就是濮人的意思。古代濮人是今天德昂族、布朗族、佤族的先民。所以，德昂族、布朗族、佤族的先民对于茶树的利用与栽培做出了重大贡献。
哈尼族居住在普洱市和西双版纳的山区和半山区，他们何时迁到这里文献无征，依据哈尼族的传说，他们在这里生活、生产也有千年之久。他们世代与茶相伴，茶叶与他们的生活、生产紧密关联。
澜沧县芒景的布朗族传说，茶种是名叫“艾愣”的祖先给人类留下的，他不仅是布朗创世的英雄，也是人类茶叶的发明者，给茶起的名字“腊”，意为绿叶。据说：“茶祖”艾楞临死前还对儿孙们道言：到他死后，留下金银怕你们用完；留下牛马，怕会死亡；留下茶叶，让子孙后代取不完用不尽。布朗族把茶当作祖先留下的“永恒财富”，分外珍惜，备加爱护、世代相传。
德昂族也是以茶为祖先。他们认为茶是德昂的始祖，德昂族是茶的子孙。他们认为人类祖先产生于茶树，原来茶树愿意到大地上生长，于是万能之神达然，让风神吹落了她的102片叶子。于是，单数变成了51个精明的小伙子，双数成了51个美丽的姑娘，这51对年轻人在茶神的指引下，组建家庭繁衍后代。
德昂族认为茶不仅生育了人，还创造了日月星辰。茶是万物之灵。现在，居住在缅甸的德昂人以蓝、黄、绿三色作为自己民族的旗帜和徽记。蓝色代表蓝天，黄色代表南传上座部佛教，绿色象征自己的祖先——茶。在德昂族地区几乎所有的木雕佛像，都是用上百年的老茶树主干雕刻而成。这不仅是因为茶树木质坚硬，便于雕刻，打磨光滑度高，不易开裂破损，散发着茶的清香，是雕刻佛像不可多得的好材料，更主要的是茶是德昂人崇奉的始祖。崇拜茶树，就是崇拜祖先。用茶树雕刻佛像，就把德昂族对祖先的崇拜与对佛的顶礼巧妙有机地结合在一起。有德昂族的地方就有茶，德昂人每迁居到一个新地方，第一件事就是种上茶树。茶是祖先，茶是神灵，茶是生命，茶是魂魄。在德昂族中对茶的尊崇与膜拜，深入到社会生活、宗教信仰之中，几乎无处不在。
佤族的巫语有“你喝了茶叶水，你见到了鬼魂”。茶树就是神灵，就是祖先。佤族对茶的崇奉、敬仰、膜拜与布朗族、德昂族有惊人的相似之处。
古代濮人的后裔——德昂族、布朗族、佤族对茶的共同崇拜，说明古代濮人早就利用茶叶，并将茶树从野生驯化为人工种植繁衍的茶树。
从古茶树发现的地区，从古茶树所在地区的古代居民——濮人，从濮人后裔德昂族、布朗族、佤族把茶奉为自己的祖先，虔诚地崇拜，他们至今保持的爱茶、敬茶、护茶、种茶、制茶、饮茶、售茶等生产、生活的方式与文化传统，我们不难得出结论，居住在今天普洱市和西双版纳一带的古代濮人，和他们的后裔早在一千多年前，就利用茶叶、并将茶树从野生驯化为人工种植、繁衍的茶树。
普洱茶最早见于文字记录是唐代樊绰《云南志》。其书卷七《云南管内物产第七》说：“茶，出银生城界诸山，散收无采造法。蒙舍蛮以椒、姜、桂和烹而饮之。”银生城，在今景东县，是南诏所设“银生（开南）节度”的首府。银生节度辖区相当广袤，相当于今普洱市、临沧市、西双版纳州等地。
到了清代，普洱茶名声大振。檀萃说，“普洱茶名重于天下”。阮福说，“普洱茶名遍天下，味最酽，京师尤重之。”世人逐渐发现普洱茶不仅“味最酽”，香醇好喝，而且有益健康。当时的评价说：“其茶能消食，理气，去积滞，散风寒，最为有益之物。煎熬饮之，味极浓厚，较他茶为独胜”。普洱茶的身价日益增高，成为京师争购品饮的名茶。也成为云南进献皇帝的贡品。
普洱茶的原产地云南，是中國的西南邊疆。從全球的視角看，云南是亚洲的中心。普洱茶从云南走向全世界，普洱茶的传播以云南为中心，通向世界各地，我们把普洱茶传播的路线称之为普洱茶之路。
普洱茶从西双版纳九大茶山起始进入京城，是贡茶之路。贡茶之路将云南和中原紧密连在一起。
普洱茶从京城向东传入朝鲜、日本；向北传入俄罗斯。
普洱茶是中国西北少数民族离不开的饮品。西北少数民族日常生活饮乳食肉，缺少蔬菜，不仅不易消化，且易积热；而茶之功用，能释滞消壅，泣喉止渴。所以西北少数民族与茶叶结下了不解之缘，达到没有茶就无以为生活的地步。有“倚中国茶为命”之说。从唐代开始，历代统治者都采取利用“茶马交易”的方式与西北民族联系。唐肃宗至德元年（756）与回纥茶马互易，开创了茶马交易的历史。北宋茶马交易主要在陕甘地区，茶叶取于川蜀，并在成都、秦州（今甘肃天水）设置榷茶和买马司。到明代，茶马贸易进一步发展。由于西北少数民族喜欢的普洱茶产于西双版纳，交通不便，价格高昂，以至“以金一两，易茶一斤”或“一驮茶易一上驷”。历代朝廷，用内陆的茶与西北诸民族交换马匹。即所谓“摘山之产，易厩之良马”。清代，政府对茶马贸易的控制有所松动。私人经营茶马贸易增加，政府经营的茶马互市费茶多而获马少，得不偿失，最终在雍正十三年（1735）终止了官营茶马贸易。而民间的茶马贸易进一步兴盛。
运送普洱茶到西藏的马帮道路主要有两条：一条是从普洱茶原产地九大茶山出发，经大理、丽江、中甸、德钦、到西藏的邦达、察隅或昌都、罗隆、工布江达、到拉萨。全长约3800多公里。另一条从普洱九大茶山到大理、丽江后转到四川雅安，经泸定、康定、巴塘、昌都到拉萨。大约3100多公里。
20世纪20年代，丽江纳西族商人杨守其开创了一条运送普洱茶至西藏的新道路。杨守其的岳祖父是云南省腾冲人，岳祖母是缅甸王室公主，对缅甸的情况十分熟悉。杨守其在岳祖父的带领下，从印度经过缅甸进入腾冲。杨守其到双江县勐库创办茶厂，制造适合西藏人口味的“原山沱茶”。他把“原山沱茶”从双江的勐库运到腾冲，从腾冲到缅甸的密支那、八莫、曼德勒。在曼德勒装上火车运至仰光港口上轮船，运至印度加尔各答，从加尔各答再上火车运到西里古里，再用缆车运至葛伦堡。葛伦堡是普洱茶的交货给藏族商人的地点。西藏的马帮到葛伦堡来接货。由葛伦堡进入锡金，往北到甘托克，翻过回惹嘎拉山口进入西藏的亚东关口，经帕里、江孜最后到达拉萨。这条路，被称为“新茶路”。后来，缅甸的汽车路修筑到景栋，于是用马帮约6日程将茶叶从西双版纳的勐海运至景栋，从景栋用汽车2日程运至海河，又装上火车用3日程运至仰光，再装上轮船3日程运至印度加尔各答，再用火车2日程运至西里古里，又用缆车1日程运至葛伦堡。再用马帮18日程到拉萨。从勐海到拉萨全长约7642华里。比传统的马帮路6705华里增加了937华里，但是其中有6257华里是利用现代的交通工具，费时仅11日。全程历时35日。而传统的马帮路从勐海县到拉萨，要花100日左右的时间。这样，新茶路就减少人马60多天的艰苦跋涉。传统的“茶马古道”沿途皆崇山峻岭，夏天苦雨，冬季大雪，道路十分艰险。到了冬季，西藏的道路基本不能通行。这条“新普洱茶路”由于可资汽车、火车、缆车、轮船，运输时间缩短而成本降低，且受气候影响不大。运输成本降低，使普洱茶在西藏的竞争力加强，扩大了销路，推动了生产。
英国是世界上人均消费茶叶最多的国家。英国人常常会说：Have some tea; it'll calm your nerves.（喝点茶吧，这会使你紧张的神经松弛下来）。I need a cup of tea and a sit-down. （我需要坐下来，喝杯茶，休息一下）。A cup of tea? There's nothing I'd like better!（来一杯茶？那最好不过了。）英国的“下午茶”，成为人人天天必不可少“节目”，英国人喜好的红茶除了来自印度、斯里兰卡之外，主要来自云南。不少英国人喜欢喝云南红茶。他们所喜欢的云南红茶，其实就是普洱茶。普洱茶独特的醇香润滑使英国人入迷。
普洱茶之路，是当今“一带一路”的重要组成部分。普洱茶是一帶一路上交流的重要物資。一带一路是东西向的交通大道，而普洱茶之路，则以南北向为主，这就把“丝绸之路经济带”与“21世纪海上丝绸之路”连接在一起。一个有趣的现象是，丝绸之路经济带的国家和地区大多用中国北方方言称呼茶。茶的发音，就来自布朗族、德昂族、佤族、哈尼族、傣族的“腊”。而在海上丝绸之路的国家地区，多用闽方言称茶为TEA。
普洱茶之路，在国内是中华民族团结统一之路，是凝聚中华民族共同体意识的纽带；在全球是世界命运共同体的友好之路，是国际交流的网络。普洱茶把中国与世界紧紧连在一起。
作者简介
林超民，云南大学教授，云南文史研究馆馆员 ；1985年获历史学博士学位；先后任云南大学历史系副系主任、系主任、西南古籍研究所所长、东亚影视人类学研究所所长、云南大学副校长、巡视员；1991年被国务院学位委员会授予“做出突出贡献的中国博士学位获得者”，1992年被评为云南省有突出贡献的中青年专家，1993年获国务院专家津贴，1998年被评为国家有突出贡献专家，2011年获红云教育功勋奖，2014年获云南省政府2013年度云南诤言奖。
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