养生锻炼有三个层次，一为精神层面，一为气血层面，一为筋骨层面。精神层面为炼神，气血层面为养身，筋骨层面为健体。俗语说，内练一口气，外练筋骨皮。内练者，练在精神气血，外练者，练在筋骨皮肉。
一、精神层面
人体外有筋骨皮肉，内有精神气血。内经说，人以骨为干，以肉为墙。外则皮肤包裹，内则精神气血流通。精神影响气血，而气血又滋养五脏六腑、筋骨皮肉。人是一个有机的整体。
炼神者，以精神为要，精聚神会，守窍纯一。人身皮囊只为炉鼎，要在精化为气，气化为神，三花聚顶，五气朝元。炼尽阴滓而为纯阳，则或神去离体，或虹化而仙。此为神之大炼，为丹道之法。
常人亦可炼神，其要在神清志专，见素抱朴，充实意志，涵养精神，使精神不散，气血不乱。其功法只在一个静字，而其心法则只在一个朴字。
丹书云，人能常清静，天地悉皆归。夫精神志意者，静而日充以壮，躁而日耗以老，故静以养神。世传炼神功法有打坐、内观、冥想等等，不一而足。而其要则都在忘外注内，致虚极，守静笃，即如庄子所谓心斋坐忘。内经中说，恬淡虚无，真气从之，精神内守，病安从来。神清则全身真气自然周流，通体舒泰，五脏四肢得养。此谓静。
俗语又说，笑一笑，十年少。人若能心态宽和，志意纯朴，如老君所言，含德之厚，比于赤子。不为世俗凡事所扰，常自在开怀，无忧虑嗔怒，志闲而少欲，心安而不惧，如此则身心和谐，气血自然流通，而体无疾病。故内经中说，古之人，美其食，任其服，乐其俗，高下不相慕，其民故曰朴，故可移精变气，祝由而已。现在有所谓心疗、性疗者，皆是此法。总不外乎两个字，即教人“放下”。此谓朴。
二、气血层面
精神为无形之内养，其在涵养功夫，气血则为有形之外练，其要在流通。气血锻炼，古称导引吐纳。庄子曰，吹呴呼吸，吐故纳新，熊经鸟申，为寿而已矣。导引者，导气令和，引体致柔。老子说，专气致柔，人之生也柔弱，其死也坚强。草木之生也柔脆，其死也枯槁。故坚强者死之徒，柔弱者生之徒。人体以气和体柔为顺。故内经中说，骨正筋柔，气血以流。此八字实为气血锻炼之总纲。
人体气血在体内流通，在内则由精神志意所引导，在外则为筋骨皮肉所局限。如一根水管，其内流淌为气血，精神则为水压，带动气血流行，筋骨皮肉则为水管之管体，若骨歪筋缩，则如水管之盘曲折叠，水行自然不畅。故气血之练，必首正形体。引体致柔者，即所以正形体也。
导引运动，古传功法很多，上古则有禽戏、大舞，后世则有易筋经、八段锦、六字诀等。其要皆在以意领气，气至力发。意与气合，气与力合，力与身合。使身体气运而血通，骨正而筋柔。
淮南子曰，吹呴呼吸，吐故内新，熊经鸟伸，凫浴蝯躣，鸱视虎顾。此为六禽之戏。吹呴呼吸者，气之深微。吐故内新者，脏腑之运。熊经鸟申者，舒气也，如熊之攀援，鸟之伸足。凫浴蝯躣者，力动也，如鸭之戏水，猿之跳跃。鸱视虎顾者，神发也，如鹰之环视，虎之反扑。以呼吸而运动脏腑，以发力而带动气血，以外动促内动，健外助内，此之谓也。
三、筋骨层面
筋骨层面则为人形体之锻炼，分为筋骨皮肉四个部分。人体骨无以动，所动者唯关节。关节运动分为开合与枢转两个方面。开合者上下，枢转者左右。如人上下俯仰，此为开合，左右转身，此为枢转。点头为开合，摇头为枢转。开合系之在维，枢转主之在跷。关者关也，如言关隘之关，节者阻也，如言竹节之节。气血于关节处最不易流通，人使关节运动，开合有度，枢转有常，则人关节清利，气血流通，骨得以正。
人体骨外附筋，骨主人身之撑，筋主人身之动。筋之动，其在伸缩，不伸则为拘，不缩则为痿。筋者，内则以束骨，外则以通经。筋缩则骨亦偏斜，筋急则经亦不通。故筋以柔为顺，柔者，伸缩自如也。人身处处有筋，而以颈、项、肩、背、腋、腰、裆、跟之筋，为人身之大筋。外治有弹拿之法，即所以拿筋，以颈、腋、腰、裆，四处八筋为八把金锁，锁开则经通，气血周流。人体筋之练，要在拔伸以令柔，此所谓舒筋活络，如此则筋养。人称八段锦实拔断筋也，确有所指。
又前人常筋与膜同论，而称筋膜。故少林《易筋经》中先有《膜论》。膜者，实三焦之属，其居筋骨分肉皮肤之间，于人身无所不达，实则即腠理也。练膜非为练筋，而实为练气，亦非为练气，而实温分肉，充皮肤，肥腠理，司开合也，其为肌肉皮肤之养。
肌肉皮肤之练，其要在腠理。内经中说，肉腠闭拒，则虽有大风苛毒，弗之能害。故曰腠理以密。腠理不密，则人肌肉濡淖，玄府常疏，而风湿之气入焉。武术家肌肉皮肤之练，其在摔打，此为对抗疗法，久则皮糙而肉厚。常人肌肤之练，在于常微用力，攒拳怒目，四肢旋转而动，一张一舒，使气行于肌腠而充于表，如此则肌肉紧实，皮肤致密。此法以少林寺心意把功法演之最详。
此为人身体锻炼的三个层面，三个层面相互影响，相互配合，如筋骨之练亦以行气血，气血之练亦以强筋骨。如《易筋经》中所说，夫人之一身，内而五脏六腑，外而四肢百骸，内而精气与神，外而筋骨与肉，共成其一身也。如炼筋不炼膜，而膜无所主，炼膜不炼筋，而膜无所依，炼筋、炼膜而不炼气，则筋膜泥而不起，炼气而不炼筋膜，则气痿不能宣达流串于筋络。气不能流串，则筋不能坚固。此所谓参互其用，错综其道也。
若人能内养精神，中运气血，外强筋骨，如是精足神旺，气血皆从，骨髓坚固，筋肉和同，则人何病之有？
现今之世，所谓健身者，如跑步、跳跃、负重、器械等等，常使汗大泄，血急流，看则肌肉壮满，实则徒耗气血，损筋伤骨而已，而于养生无益。
