英国2000年的一次军官会议上，有人疑惑地提出了一个问题：为什么要同意归还香港呢？香港对于英国那么重要，为什么要放弃呢？但随后一名英国上将的一句话让众人哑口无言。那么，他说了什么话呢？英国又为什么会同意归还香港呢？
有人可能会想，当年英国1898年“租借”香港新界的条约中写明了是租借99年，那么到了99年之后，也就是1997年的时候归还不是正好吗？但其实这并不是一个信用问题，而是一个实力问题。
要知道，西方列强在崛起的过程中经常使用“租借”这一招，很多地方租借着租借着就成了他们的领土了。要想让他们遵守约定，还得靠实力，那么为什么英国这回就信守承诺，同意归还香港了呢？这本质上还是实力问题，要想理清这一点，就要从英国的“日不落帝国”时代讲起。
曾几何时，英国也曾经分裂混战，积贫积弱，是一个几乎任人宰割的弱国，曾经被来自北欧的维京人反复劫掠，甚至被完全占领。直到12世纪以后，英国才在“异族国王”的统治下有了一定的地位，而此时的英国已经开始了对爱尔兰的征服，开启了殖民扩张的进程。
16世纪晚期，英国乘着大航海时代的“东风”，在“童贞女王”伊丽莎白一世的统治下逐渐崛起。同时，英国重视航海和科技，全力发展海军，又有英吉利海峡作为天然屏障，隔绝了欧陆的绝大多数战事，使得英国本土少有战火，英国也逐渐强大繁荣起来。
不过，英国其实并不是第一个“日不落帝国”，第一个日不落帝国是西班牙。早在15世纪后期，西班牙就已经开始开辟新航路了，到了16世纪后期，西班牙的殖民地已经遍布世界各地，从北非到西非，从南美到东南亚，到处都有西班牙人的身影。
西班牙自然不会坐视英国强大，再加上西班牙和英国在宗教问题上也有矛盾，两国最终开战，西班牙试图入侵英国本土，却在格拉沃利讷海战中被英国海军打得一败涂地。虽说此战之后西班牙没有马上衰落，不过英国海军能击败西班牙这个强权，也充分说明英国的海军实力已经不容小觑了。
到了三十年战争后，西班牙日益衰落，但英国又遇上了新的对手——荷兰。这个国家号称“海上马车夫”，拥有大量的海员和强大的海军，承载了欧洲大半的货物吞吐量，重创西班牙海军的关键战役——唐斯海战就是荷兰打的。
英国与荷兰打了几仗，都没能占到便宜，甚至荷兰海军反过来入侵了英国，封锁了泰晤士河一段时间。英国一时也没了办法，只得与老对手法国合作，从海陆两个方向进攻荷兰，荷兰扛不住两个强国的联合进攻，最终丢掉了大片领土，从此一蹶不振，无法再成为英国称霸海洋的障碍。
然而，荷兰被击败以后大片领土归了法国，法国又趁势崛起了。这个对手可比荷兰难缠得多。法国拥有广阔的平原和大量的人口，同时也有强大的海军，不断与英国在海外争夺势力范围。
18世纪中期的七年战争中，英国夺取了法国在北美和印度的大片殖民地，但法国不久后就以牙还牙，全力支持美国独立战争，让英国最终失去了北美的十三州殖民地。法国大革命期间，英法两国更是战争不断，英国本土都一度面临着被登陆的危险。直到1815年，当滑铁卢的硝烟散去之后，英国的霸权地位才终于尘埃落定。
但“前门去虎，后门进狼”，英国刚把法国打趴下，就发现欧洲大陆上又崛起了一个敌人——俄国。在拿破仑战争中受益的可不仅仅是英国，俄国也靠着击败拿破仑获得了在欧洲大陆的强大影响力，一度成为“欧洲宪兵”。俄国沙皇甚至有了“建立第三罗马帝国”的设想，试图攻下君士坦丁堡，彻底消灭腐朽的奥斯曼帝国。
英国自然不能让俄国达成这个愿望，和法国联合出兵，在俄国的克里米亚半岛登陆，这就是“克里米亚战争”，英法最终获胜，俄国被迫放弃了自己在巴尔干的扩张成果，并在战后陷入了剧烈动荡，英国又打垮了一个对手。
此后，英国的国力似乎达到了鼎盛，在工业革命和殖民扩张的双重加持之下，英国成为了名副其实的世界头号强权。这一时期统治英国的是维多利亚女王，因此这一时期也被称为“维多利亚时代”。
维多利亚时代成为了后世许多英国人怀念的黄金时代，这一时期，英国殖民者的触角伸向了全世界，几乎每个大洲都有英国的殖民地。而那个长期闭关锁国的“天朝上国”——大清帝国也被英国轰开了国门，被迫开放贸易。虽然清朝的经济规模依然大于英国，但世界影响力显然完全无法与英国相比，更何况清朝统治者自己都向英国屈膝求和了。
英国的科学技术此时达到了世界顶尖水平，殖民地也最为广阔，成为了名副其实的第二代“日不落帝国”，英国在欧洲有直布罗陀和马耳他，在北美有加拿大和巴哈马，在南美有圭亚那和福克兰群岛，在非洲有从开罗到开普敦的广阔殖民地，在大洋洲有澳大利亚和新西兰，在亚洲有印度和马来亚，还有此前从清朝手中夺取的香港。一时间，英国风光无限，但在这辉煌中也隐藏着危机，英国的下一个对手正在英国人沉浸于荣光的时候悄悄发展着。
1871年，群雄割据了数百年的德意志诸国完成了统一，建立了德意志帝国。到了19世纪末，德国就已经在各个领域向英国发出了挑战，也要夺取“阳光下的地盘”。而在大洋的彼端，美国也在迅速崛起，19世纪末，美国的经济体量就已经超过了本土狭小的英国。
同时，美、德两国又引导了第二次工业革命，在许多领域的科学成就已经超过了英国。而英国自身在布尔战争中损失惨重，却还是不得不同时与美、德两个强国较量。
1914年，英、德两个世界强权的较量终于全面爆发，这就是第一次世界大战。英国为了彻底打垮德国这个恼人的对手，四处许诺利益拉关系，构筑起了一个庞大的反德联盟，而德国一方的盟友只有奥匈帝国、保加利亚和奥斯曼土耳其三国。即便如此，英国也在四年苦战之后才最终击败了德国，战后的德国被肆意宰割，但英国也不再是当年的那个强权了。
英国在一战后再次获得了大片殖民地，并建立了自己主导的中欧和中东秩序，但表面上的风光无限并不能掩盖内在的衰落。战后的英国缺乏青壮年工人，缺乏硬通货，并且负债累累，各个殖民地的离心力也大大加强，战后不久，早已对英国残暴统治心怀不满的爱尔兰人就发动了大起义，脱离了英国。
此后的英国也没有能力遏制德国的再次崛起，最终世界大战再次爆发。英国在二战中拼尽了最后的力气，与盟国一起再次击败了德国，夺取了战争的胜利，并在战后成为了五常之一。
但这已经是英国最后的辉煌了，二战后的英国在世界的影响力急剧衰退，各个殖民地都掀起了独立浪潮，“英国皇冠上最璀璨的明珠”印度也脱离了英国，而英国已经无力镇压，英国的国际影响力逐渐被美国取代。英国人自己也无奈地调侃：“英国赢得了两次世界大战，却输掉了世界。”
早在二战后，英国国内就已经有人认为香港可能不保，不如早日交还中国。1949年新中国成立后，英国便开始与中国积极接触，1950年1月6日，英国承认了新中国的合法地位，成为第一个承认新中国的西方大国。但此后朝鲜战争爆发，中英两国在朝鲜问题、台湾问题和联合国问题等一系列问题上产生了冲突，最终没能正式建交，只是互设了代办处，香港问题也就暂时被搁置下来。
朝鲜战争后，美国对新中国极为敌视，派出舰队入侵台湾海峡，并对我国实行全面封锁，英国作为美国盟友也跟着对新中国进行封锁，但英国自身也对美国的霸权地位心怀不满，为了获得更多的利益，英国并没有像美国那样在方方面面封锁中国，而是放宽了贸易限制，有意留下了几个“窗口”作为对华贸易的基地，这些“窗口”中最重要的一个就是香港。
此时的香港作为中英贸易之间的“中转站”，迎来了又一波繁荣。这也是建国之初没有马上收回香港的原因，因为香港本身能发挥“窗口”作用，并且香港早晚是要收回来的，繁荣一些也好。
1972年，就在尼克松访华后不久，中英两国正式建交，毛主席提出了收回香港的问题，而英方也表示可以归还，但需要让政权平稳交接。但到了80年初，英国“铁娘子”撒切尔夫人上台成为英国首相，对于香港问题的态度又变得强硬起来，提出了种种要求。但邓小平坚决表示：主权问题不是一个可以讨论的问题！撒切尔夫人最终只得同意归还香港，并签署了《中英联合声明》。
其实，撒切尔夫人有“铁娘子”之称，本身就是因为她极为强硬，当初阿根廷为了收复马岛，不惜对英国直接开战，撒切尔夫人都并不慌乱，而是沉稳迎战，最终击败了阿根廷，她又怎么可能被言语吓倒呢？真正吓倒她的，是中国日益强大的综合国力和中国领导人收回香港的坚定决心，以及英国日益衰落的事实。
因此，在2000年的那次军官会议上，面对“为什么归还香港”的质疑，这名英国上将也提出了问题：“如果拒绝归还香港，你们谁去和中国人作战？”在场众人哑口无言，这就是英国同意归还香港的真正原因了。
正如之前所述，英国在辉煌时期夺取了香港，但此时“日不落帝国”的荣光早已过去，英国根本没有为了香港跟中国打仗的能力。这一方面是由于英国的衰落，另一方面也是由于中国的崛起。香港的回归，也成为了中国复兴之路上的重要里程碑。
