白素贞因为吞了癞蛤蟆的内丹而化为女子，被蕊芝仙子收为徒弟带到了仙界，又因尘缘未了被王母贬下凡间报答恩人许仙，最终修成正果。
有缘千里来相会，无缘对面手难牵。十年修得同船渡，百年修得共枕眠。
《白蛇传》是四大民间爱情传说之一，据说源自唐代洛阳巨蛇事件。在《新唐书》和《旧唐书》之中都有记载，天宝年间洛阳芒山之下出现了一条高丈余长百尺的巨蛇。胡僧善无畏说这条巨蛇要决水淹洛阳，就用天竺法咒对巨蛇进行攻击，几日后巨蛇就死了。
在唐宋话本中，也有一些相似的故事，算是《白蛇传》的雏形。到了明朝时期，冯梦龙在《警世通言》中写了短篇故事《白娘子永镇雷峰塔》，故事已经初步定型，千年蛇妖白素贞迷惑于许宣结为夫妻，最终被法海永镇雷峰塔。再到后世，故事又更加丰富了，有了篷船借伞、白娘子盗灵芝仙草、水漫金山等故事。
那么，白素贞修炼的背景是什么？为何白素贞可以化身为人，却没有神仙来管？在不同版本中也是略有不同的。
白蛇吞内丹化人形在峨眉山上，多有求仙问道之人，也不乏有一些动物借着灵气在此修炼。半山腰山洞中就有一个已经修炼出内丹，化成和尚的癞蛤蟆精。
在月明之夜，老和尚经常吞吐修成的舍利子内丹吸收月光精华。在山腰一旁的山洞中又有一条白蛇，修为不够，并不能化成人形。有一次老和尚吞吐内丹之时，白蛇十分羡慕，又正巧从它洞边经过，它起了贪念，一张口竟然将内丹吸入了腹中。这一下就增添了五百年功力，白蛇才得以化成人形，自名为素贞，经常在山中游走采摘奇花异草。
有一年，瑶池王母的门徒蕊芝仙子下凡。素贞知道这是位神仙，就请她收自己为徒弟。蕊芝仙子知道白素贞是异类，但念她没有伤害过生灵，又是一片至诚，就收下了她为徒，并把她带到了瑶池看管桃园。素贞平素只在桃园打扫落叶，然后就是跟随蕊芝仙子学习仙术。就这样，一直修炼了二百年，素贞修为已是越来越深。
这一天正逢蕊芝仙子去广寒宫，王母又和黎山老母一起来桃园。桃园众仙慌忙上前迎接，王母听闻蕊芝仙子不在，有些生气，责斥她擅离职守，回来一定严惩。黎山老母连忙劝说，王母才算转怒为喜，一同观看桃园风景。
素贞看到二位尊者后，连忙跪拜迎接。王母只是一看，就已看出素贞尘缘未了，直接命人将她贬下凡间。素贞苦苦哀求，王母却是丝毫不理。黎山老母看素贞可怜，动了恻隐之心，替她求情说她千年修为不易，又没有伤害过生灵，就让她了却尘缘再返回仙岛吧。王母还是说素贞是异类，难以位列仙班。黎山老母又说，南极仙翁座下的鹤鹿两位仙童也是异类，不是也成仙了。
王母看黎山老母求情，也不好不给面子，就询问素贞知道自己的本来面目吗。素贞听闻后，很是茫然。王母见状，告诉素贞，她原是东汉时期得东海龙王精气和日月精华、雨露滋养才化成了一条白蛇，她又修炼千年才又有了这番机缘，但依然不能褪去躯壳位列仙班。王母又告诉素贞她在尘世有恩怨未了，当年她还是蛇形之时被人捉去斩杀，幸得一位善人花钱买下她放生了，如今那位善人已轮回二十世，只有报恩功成圆满后才能褪去躯壳位列仙班。说完之后，王母又让素贞以白为姓，并赐给了她一盏琼浆，助她消除了体内千年的毒气。
在其后的故事，就是白素贞下凡前往杭州寻找许仙报恩的故事了。其间虽屡经波折，最终白素贞终究位列于仙班。
白素贞修炼五百年得仙丹再增五百年修为上面是一个关于白素贞修炼的故事，还有一个故事是白素贞因吞了吕洞宾的仙丹才增添了五百年修为。
三月三之时，杭州西湖之畔，柳枝抽芽，桃花争奇斗艳。一时间，游人如织，天上的吕洞宾也下到凡间，欣赏美景。
在西湖断桥之旁，吕洞宾化成一个卖汤圆的老头叫卖汤圆。不同于他人，吕洞宾叫喊的是大汤圆一个铜钱买三只，小汤圆三个铜钱买一只。这价钱一喊，周围的人纷纷上前买大汤圆。有个男人抱着个三岁的孩子也上前去买，好不容易挤进去，大汤圆却卖完了，只能掏出三个铜钱买了一只小汤圆给孩子吃。
小汤圆可不是凡物，小孩吃下后三天三夜不吃东西。男人可急坏了，带着孩子去找卖汤圆的吕洞宾，要问他看看是怎么回事。吕洞宾笑着抱过小孩，在桥边将他倒拎起来，喝了一声“出来”。话语说完，那个小汤圆整个吐了出来，滚进了西湖之中。
在断桥下有一条白蛇和一个乌龟，都已修炼五百年。这时看见汤圆滚落，两怪都是争着去抢，白蛇毕竟有体长的优势，蛇颈一扬就吞下了汤圆。乌龟很是气愤，就去打白蛇，但白蛇吞下的是吕洞宾的一枚仙丹，凭空增添了五百年修为，轻易就打败了乌龟。
十八年之后，白蛇化成人形自名为白素贞，寻找那个吐汤圆的小孩。在苏堤之上，白素贞看一个老叫花在叫卖一条小青蛇，就救下了它，放生入水里。那青蛇入水之后，化成一个青衣女孩，也就是小青。小青认了白素贞为姐姐，两人一同寻找当年的小孩。
所谓有缘千里来相会。在断桥之旁，白素贞遇见了当年的那个小孩，现在已经变成英俊后生。为了相会，白素贞作法下起了雨，顷刻间大雨倾盆。那后生为了躲雨，从湖边叫了一只船，白素贞和小青也连忙上前请求搭了个便船。就这样，在小青的撮合下，白素贞和许仙结为了夫妻，又一起去镇江开了个药店保和堂，日子过得越来越好。
到端午节之时，本形为蛇的白素贞本该去深山躲避。不过，白素贞自持有千年修为，又怕离开家许仙担心，就强留在了家中。到中午时，许仙端来雄黄酒让白素贞饮，她又不好拒绝，硬着头皮喝了一口，瞬间就支持不住了。许仙送白素贞到床上之后，她已变成了一条大白蛇。许仙看见这一幕，当场就被吓死了。
白素贞醒来之后，为了救许仙就上了昆仑山盗灵芝仙草。只是白素贞刚摘下一株灵芝仙草，白鹤童子已经攻来了。幸亏南极仙翁及时赶来，拦下了白鹤童子。白素贞跪下哭着央求南极仙翁，请他赠一枚仙草救自己的相公。南极仙翁看白素贞对许仙情深意切，就同意了。
许仙服用灵芝仙草后，转死回生。不过，许仙醒来后十分害怕，躲起来三天不敢见白素贞。经白素贞和小青劝说，那只是看花了眼，有可能是苍龙现形，保佑许家增添子孙。许仙觉得有理，就与白素贞和好了。
白素贞与许仙和好之后，又有一个叫法海的和尚找上了门。这个和尚正是当年被白蛇贞打败的乌龟，他在西天趁着如来佛祖打瞌睡，偷盗了金钵、袈裟、青龙禅杖下了凡间，当了金山寺的方丈。因为香火不好，法海又施展法术散布瘟疫，但保和堂的丹药十分管用，并没人到寺庙烧香许愿。法海十分气恼，就前去保和堂察看，正发现了老仇人。
法海不敢妄动，等白素贞上楼之后才邀许仙七月十五去金山寺的盂兰盆会。到许仙进寺庙之后，法海告诉了他真情，并让他跟随自己出家。许仙根本不信，执意要走，法海一怒之下就把他关了起来。
许仙一直不回家，白娘子和小青前去金山寺寻找。双方都是老熟人，法海举起禅杖就打。白素贞因为怀孕不能久战，拔出一根金钗作法水漫金山。法海脱下袈裟拦阻，滔天洪水再高也漫不过佛祖袈裟变的长堤。白素贞和小青见不能胜，又躲回了西湖断桥之下修炼。
此时许仙已逃出金山寺，回家却不见娘子。许仙急得四处寻找，在初次会面的断桥上痛声哭泣。桥下的白素贞和小青听到后，连忙前来相见，又恩恩爱爱地生活在了一起，而且白素贞也生下了一个白白胖胖的儿子。
在儿子满月之时，许仙摆上满月酒邀请亲朋好友。一个货郎在门外高声叫喊卖金凤冠，许仙觉得正合适娘子今天戴，连忙去买下给白素贞戴上了。谁料那金凤冠一戴越来越紧，却是法海以金钵所变。法海也是随后赶来，将凤冠化成金钵，化出万道金光去收取白素贞。白素贞一面让小青快跑，一面嘱咐许仙好好照顾儿子。说着说着，白素贞变得越来越小，最后变成白蛇被收进金钵之中。法海又在净慈寺的雷峰塔顶建了一座雷峰塔，将金钵和白蛇镇压于其中。
几年之后，小青再来战法海。这时的小青更厉害了，在雷峰塔下与法海大战三天三夜。佛祖听到打闹之声，也是醒了过来，随手就收回了三件法宝。法海失了法宝就不是小青的对手了，更何况金钵一失，雷峰塔下的白素贞也冲了出来。法海连忙逃到西天求佛祖救命，佛祖却嫌他心术太坏，一脚将他踢入了西湖中。白素贞取出金钗，抽干西湖水，无处躲藏的法海只得藏进了一只大螃蟹的肚脐里。
这就是两个有关白素贞修炼背景的故事。此外，在清代峨眉无垢道人的《八仙得道传》中，也融合了白蛇传的故事。这里白素贞的师父是通天教主，是封神大战后通天教主再收的弟子。不过，在其后的大战中，通天教主弟子再次基本被全毁，身受重伤的白素贞被渔人捉住，幸得好心人救下了她，她便立誓报恩。只是这次报恩并不顺，白素贞也被何仙姑击杀。通天教主与冥王交涉硬是索去了白素贞的魂魄，放在法宝收魂袋中二三百年，常以法水喷洒，才渐渐化成人形。白素贞得知恩人转世为许仙后，再次前去报恩，最后终得正果。
