武，甲骨文字形①，这是一个会意字，上面是一把戈，下面是一只脚，人持戈前进，表示要动武了。甲骨文字形②，上面的“戈”形和下面的脚更富有动感。

《说文解字》：“武，楚庄王曰：'夫武，定功戢兵，故止戈为武。’”戢[jí]是收藏兵器。楚庄王的这句话出自《左传·宣公十二年》，紧接着这句话，楚庄王又说：“夫武，禁暴、戢兵、保大、定功、安民、和众、丰财者也。”可以看出，楚庄王是个以武力求和平的人，但他的解释“止戈为武”却与“武”字的本义不符，“止”的甲骨文字形就是一只脚，因此“武”的本义恰恰是动武打仗。

“武”的本义为持戈前进，因此“武”又引申为度量单位，古时候以六尺为步，半步为武。《国语》：“目之察度也，不过步武尺寸之间。”意思是眼睛看到的不过只有三尺、六尺的尺寸之地而已，“步武”用来比喻很短的距离。“武”又引申为足迹之意，《诗经·下武》中有“绳其祖武”的诗句，意思是遵循祖先的足迹。

在唐代之前，科举制度都是选拨文官，到了武则天时期，开始增加了武举。也是从唐代开始，始有武庙，唐代至元代，武庙供奉的是姜太公，后来也供奉包括张良、韩信、诸葛亮在内的历代良将。明清时同时供奉关羽，关帝庙即武庙；民国时期合祀关羽和岳飞，因此关帝庙和岳飞庙都称武庙。