故事发生在宋朝淳化年间，滑州府有一个名叫朱增贵的大财主。当时滑州府的知府名叫于文昌，年轻时朱增贵曾经救过于文昌一命，后来于文昌发达后不忘朱增贵的救命之恩，将他请到滑州府做营生。朱增贵在于文昌的庇佑之下，欺行霸市横行乡里，不到两年的光景便成了滑州府的首富。
人们常说“人强命不强”，这话放到朱增贵身上再合适不过，朱增贵人过中年，但是膝下只有一个儿子，而且天生痴傻，虽然已经年过九岁，除了会要吃要喝，其他的一概不知。朱增贵遍请名医，也没能查出来个所以然来。后来朱增贵听一个老道说，倘若能给孩子娶个媳妇，为这傻儿冲冲喜，或许能够让他恢复一些心智。
朱增贵认为老道的话颇有道理，于是就到外面物色儿媳妇。当时正值农忙季节，家家户户都在田里收割麦子，朱增贵看见打谷场有一个老汉正在摊晒麦子，旁边一个女子端着饭盒走到老汉跟前说道：“爹，这都中午了，歇会吧，我在家下的凉面条，赶紧吃吧，等会儿就该坨了。”那老汉擦了擦汗水说道：“闺女先放那吧，爹不累，趁着天好赶紧将麦子晒晒，收到粮囤里，倘若阴天下雨的话，到时就该发霉了。”
朱增贵一眼认出，那老汉正是自己的佃农高秉寿，高秉寿妻子早逝，和女儿两人相依为命过日子。朱增贵之前只知道他有一个女儿，没想到竟出落得如此漂亮。朱增贵眼神一转，心里有了主意。他几步走到高秉寿的跟前，高声说道：“忙着呢？”高秉寿回头一看，见是朱增贵，连连躬身施礼，说道：“朱老爷您怎么得空到田里来，我这不是怕天阴下雨，想着赶紧将麦子晾晒晾晒，好给您交付佃租。”
朱增贵嘿嘿一笑说道：“佃租的事情不忙，你缓两天交也不迟，我听说你还会些木匠手艺，我家里有两颗宝珠，没有好的盒子盛放，想让你帮忙做个木匣，木头我家都有现成的，倘若你能帮我做好的话，我给你二两银子的工钱，你看如何？”
高秉寿喜出望外，在当时来说二两银子够他们父女俩一两个月的开销，于是回答道：“多谢老爷抬举，老朽自幼接触木匠手艺，技艺虽算不上精湛，但是也算是干了大半辈子了，您看啥时候动手做？”
朱增贵思忖片刻后说道：“我准备将这两颗宝珠送给我岳父，明天是他的生日，不如你现在就跟我回府，兴许天黑之前就能干好。”高秉寿听罢之后更加兴奋，自己一下午就能挣到二两银子，简直就是天上掉馅饼。高秉寿回头叮嘱女儿说道：“闺女，你在这看着麦子，我跟着朱老爷回府，倘若下雨的话你记得用油布盖好，别打湿了麦子。”
高秉寿先是回了趟家，拿上自己干活的家伙事，然后才来到朱府。朱增贵拿来两颗宝珠让高秉寿看，然后又拿出几块上等的黄花梨木，高秉寿量好尺寸，然后又构思出造型纹路，才开始动手制作。到了天黑之前，高秉寿终于将木匣做好，朱增贵也如约给高秉寿付了二两银子的工钱。
高秉寿美滋滋地走出朱府，可是他刚走出没多远，朱增贵追了出来喊道：“高师傅留步！”高秉寿一头雾水，难不成自己的木匣做得不好？几个朱家的恶奴将高秉寿围了起来，朱增贵冷冷地说道：“高师傅，刚才你走后我发现我那两颗宝珠不见了踪影，我怀疑是你偷走了我的宝珠，所以还希望能让我们搜一下身。”
高秉寿心中一颤，这都是哪跟哪的事？自己来做工竟然成了贼？反正自己没有拿，于是便让那些恶奴搜身。结果恶奴从高秉章口袋里面搜出一颗宝珠来，朱增贵冷哼一声说道：“好你个高老头，我请你来造木匣，你竟然趁机偷盗我的宝珠，这宝珠乃是极品夜明珠，一颗价值上千两，你老实交代，另外一颗哪里去了？”高秉寿吓得冷汗直冒，他也不知道这宝珠如何就进了自己的口袋，他更不知道另外一颗宝珠在什么地方。于是颤颤巍巍说道：“老朽实在不知这宝珠如何进到自己口袋的，更不知道那另外一颗宝珠现在何处！”
朱增贵说道：“都人赃俱获了，还敢在这狡辩，人是苦虫，不打不行，给我狠狠地打，看他招不招。”原来，当时高秉章做工的时候，因为太热的缘故，将布衫子搭在了椅子上，朱增贵趁他不注意，将一颗宝珠放到高秉章口袋里，借此栽赃陷害。众人把高秉寿打个半死，然后派人将高秉寿的女儿高荷花找过来。
高荷花自从父亲走后，自己右眼皮直跳，担心有什么不好的事情发生。但是她又不敢离开打谷场，生怕麦子被人偷了去，只好在打谷场等着父亲回来，结果到了天黑的时候，一群人将高荷花带到朱家，这才知道父亲出了事。高荷花看见父亲被打得奄奄一息，当时便哭得泣不成声。
朱增贵对高荷花说道：“你爹偷盗我的宝珠被我抓了个现行，如今他将我的其中一颗宝珠遗失，那宝珠价值千两纹银，如今你有两条路可以选，第一，我欲为我儿娶一房媳妇，倘若你愿意做我的儿媳，此事我非但不再追究，再给你爹五十两银子给他养老。第二，倘若你不答应的话，我就将你爹活活打死，然后再告到官府，抄没你家所有的家产来抵我的宝珠。”
高秉寿这才明白，原来朱增贵演这一出戏，是为了图谋自己女儿，滑州府都知道朱家有个傻儿，有哪户人家会将自己女儿嫁给一个傻子？高秉寿强忍着疼痛说道：“闺女，不要中了他的圈套，你爹我清清白白，就是他们将我打死，我也会化成厉鬼不放过他，你去京城告官，我就不信天下没有讲王法的地方。”
此时高荷花也听明白了事情原委，这是朱增贵为了给自己傻儿娶媳妇，故意给爹设了个圈套，好让自己往里钻。但是高荷花心中也明白，朱家在滑州府只手遮天，莫说是到京城告状，恐怕就是爹爹被打死，自己也难逃出滑州府。为了保全父亲，高荷花含泪说道：“我答应嫁给你儿，但是我要二百两银子的彩礼，而且需要等我爹养好伤之后才能完婚。”
朱增贵见目的已经达到，当即说道：“好说好说。”此时朱增贵换个笑脸搀扶起高秉寿说道：“亲家，手下人没轻没重，你别介意啊，今天这事咱们就算是一场误会，等明天我给你请个好郎中，给你用心诊治一番，好早日让两个孩子完婚。”高秉寿见木已成舟，长叹一声带着女儿离开。
数日后，一顶花红大轿将高荷花迎娶过门，简单的婚礼仪式之后，高荷花与朱增贵的儿子朱虎被送入洞房。高荷花端坐在床头之上，想到自己要与这个傻子共度一生，不由得悲从心来，豆大的泪水从脸上滑落下来。朱虎虽然是个傻子，但是心性还是不错的，朱虎来到高荷花跟前，用稚嫩的声音问道：“姐姐，你为啥哭了，是不是有人欺负你了，我替你去揍他。”
朱虎的这句话让高荷花破涕而笑，高荷花擦擦眼泪说道：“我可不是你姐姐，以后你得叫我娘子。”朱虎挠着头说道：“他们说我娘在生我的死后就死了，你怎么又成了我娘？”高荷花发现朱虎是真傻，于是强调说道：“是娘子，不是娘！”朱虎也搞不明白“娘子”和“娘”有什么区别，便在桌前玩起了蜡烛。
朱虎一直玩到二更还不愿睡觉，高荷花折腾了一天早已筋疲力竭，她想自己先睡，但是又怕朱虎惹出事来，于是说道：“别玩火了，玩火尿床，小心我打你屁股，你赶紧过来睡觉，倘若你表现好的话，我就给你糖吃。”当地的习俗会在婚床的被子下面放上花生、大枣、桂圆、瓜子以及许多糖果，寓意新婚夫妇“枣”“生”“桂”“子”，而那糖果则希望二人婚后甜蜜。
朱虎一听有糖果吃，当即乖乖地钻进被窝，结果含着糖果就睡着了。高荷花不由得感慨，朱虎也是个可怜孩子，好在他是个傻子，要不然的话，在他爹的影响之下，指不定会成为什么样的恶人。到了次日天明，高荷花给公爹朱增贵献茶，等朱增贵用完茶之后，高荷花问道：“公爹寿辰在几日？儿媳想给爹做件寿袍当贺礼。”
朱增贵喜上眉梢，没想到自己用计骗来的儿媳，竟然如此懂事孝顺。他当即说道：“后天就是老夫五十七寿辰，到时把你爹也请来，我们好好吃喝一场。”按照当地习俗，结婚次日新娘子需要“回门”，也就是回娘家。因为高家就住在城外不远，高荷花便收拾了几件衣物自己回家去了，等到家之后，高秉寿第一句话就是：“那老贼的生辰问到了吗？”
在高荷花临出嫁时，高秉寿嘱咐女儿，务必要打听到朱增贵的生辰。于是高荷花便在给朱增贵献茶的时候，借故给他做寿袍，打听出朱增贵的寿辰。高秉寿掐指一算说道：“后天是他五十七岁寿辰，那么他的生辰就是庚寅年八月初二。”高秉寿到了屋里之后，叮叮当当忙了半晌，然后这才出来。
到了后日，朱增贵举办寿宴，许多土豪富绅都来赴宴，朱增贵收受的礼物堆满了一间屋子。高秉寿也被请了过来，而且是坐到了上席。等开席之后，高秉寿借故腹痛到茅厕方便，他从怀中掏出一个小木人来，只见那木偶胸前写着朱增贵的名字，后背则是朱增贵的生辰，上面的字迹是用朱砂掺狗血所写，看上去十分瘆人。
高秉寿从口袋里掏出七枚生锈的铁钉，分别钉在木人的四肢、腰部、胸部、以及脑袋上。当时朱增贵正在夹菜喝酒，突然感觉左臂发麻无法动弹，紧接着右臂也是如此。很快朱增贵的四肢失去了知觉，紧接他开始感觉腹痛胸痛难忍，当高秉寿用最后一枚铁钉钉到木偶的头上时，朱增贵头疼欲裂，惨叫一声吐出一口黑血来，当时便死了。
众人慌作一团，原本朱增贵的寿宴竟变成了丧宴。原来，那高秉寿祖上几代皆是木匠，古时木匠都会些魇术，但是因为倘若用术不慎，可能会有损阴德惨遭报应，所以木匠一般不会动用。但是朱增贵实在是欺人太甚，高秉寿便动了杀心，于是使出一招“七鬼钉头术”。
据说当年封神大战的时候，陆压道人曾用“钉头七箭书”杀死赵公明，就连神仙都难逃此咒，可想此咒多么厉害。后来木匠祖师爷鲁班偶然习得此术，改用棺材钉替代弓箭，稻草人也换成了木偶，改名“七鬼钉头术”，虽然不能杀神，但是想要咒死一个凡人，还是轻而易举的。故而高秉寿让女儿问出朱增贵的生辰，然后用咒将其害死。
朱增贵死后不久，朱虎一次在与小伙伴玩耍的时候，不慎掉入井中也淹死了，高荷花只好将他安葬。自那以后，朱家大小事物皆由高荷花做主，高荷花将朱家多年来霸占乡邻的房产地业悉数归还，又散尽家财接济穷苦百姓，人们都称她是菩萨转世。那个与朱增贵有患难之交的知府于文昌，在不久之后也因为贪赃枉法被斩首示众，至此滑州府百姓终于过上安定祥和的日子。
后来，高荷花改嫁给一个名叫范进的秀才，相夫教子活到九十多岁才无疾而终。
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