多巴胺是大脑中的一种化学物质，它的形式很简单，产生的结果却非常复杂。我们的情绪、冲动、想象力、创造力，都和多巴胺有关，人类的生存和毁灭，也和多巴胺有关。
多巴胺并不是快乐分子，而是预期分子：多巴胺的活跃和快乐有关，但这并不能说明多巴胺是快乐的制造者。神经生物学教授沃尔夫拉姆·舒尔茨通过实验研究发现，多巴胺的冲动，来自惊喜。多巴胺是对可能性和预期的反应，叫它“预期分子”才更准确。
奖赏预测误差：只有意想不到的奖赏才会刺激多巴胺的释放，带来兴奋感。科学家把这种从新奇事物中得到的快感，叫做“奖赏预测误差”。我们每时每刻都在预测将要发生的事，比如今天下班之前会发工资。结果，下班前我不仅收到了工资，还发现这个月多了一笔奖金。这种令人快乐的预测误差，会刺激多巴胺快速行动起来。如果下个月、下下个月，我都收到了这笔奖金，那这笔奖金将不再是惊喜，不会带来奖赏预测误差，也不会再让人感到兴奋。
多巴胺和“当下分子”的对抗：“当下分子”是面向现在的一系列神经递质，比如血清素、催产素、内啡肽。欲望分子多巴胺会给我们带来来自预期的愉悦，而当下分子会给我们带来由感观和情感引发的愉悦。高水平的多巴胺会抑制当下分子的功能。多巴胺水平的升高，让人对未知的世界充满探索欲，一心想通过自己的努力让未来变得更美好。但高水平的多巴胺也抑制了当下分子的功能，让人无法体验当下的快乐。
为什么说多巴胺是贪婪的：对多巴胺来说，拥有是无趣的，获得的过程才有趣。而且，多巴胺永不满足，永远想要更多惊喜。多巴胺的职责，就是让我们最大化地利用未来的资源，追求更好的事物。从生存和进化的角度来看，多巴胺无时无刻不在为维持生命尽一份力，它就像是一个预警系统，一直在提醒我们留意对生存有利的事物。多巴胺创造出“想要”的感觉，其实是在告诉我们，这里有重要的资源。
多巴胺的欲望回路和控制回路：多巴胺激发的欲望很可能会引导我们去追求自己并不喜欢的东西。如果多巴胺欲望回路受到过度刺激，进入病理性状态，就可能会导致上瘾。我们的大脑进化出了另一条和欲望回路互补的多巴胺回路：控制回路。控制回路的目的就是控制欲望回路的冲动，将这种原始的能量引向对我们有利的终点。我们的大脑很清楚，仅仅是想要，并不能让我们真正获得想要的东西，我们需要规划如何获得。控制回路会进行评估、计算，然后做出合理的决定，并制定策略。两条回路哪一条太强都不行，它们互相配合，才能实现多巴胺的终极目标——最大化地利用未来资源，让未来更美好。
想象力和创造力：大脑会根据我们日常的活动自动建立模型，并在我们学习新事物时不断更新模型。帮助我们建立模型的，正是多巴胺。模型看不见摸不着，要建立模型，我们必须思考目前不存在但将来可能存在的事情，也就是说，我们必须运用想象力。而想象力的源泉，就是多巴胺控制回路，它为我们提供了理解、分析和建立模型的工具。建立模型需要想象力，而打破模型需要创造力，这也和多巴胺有关。多巴胺让我们超越了现实的物理世界，进入了一个更深层、更深刻的抽象思维世界。
多巴胺能人格：有些人的多巴胺能回路比其他人更活跃，作者把这类人表现出来的人格特质叫做多巴胺能人格。从积极的角度来看，多巴胺能人格喜欢抽象思维，想象力丰富，艺术天赋极强；他们爱冒险，喜欢追求新事物，灵活性强，能更好地应对环境变化；他们很聪明，学习速度比一般人更快。不过，他们也有明显的弱点，比如难以驾驭复杂的人际关系；不能容忍无聊。
多巴胺和当下分子的合作：当下分子让我们有能力关注现实，关注当下正在发生的事情，让进入大脑的信息流最大化。这些来自感官的丰富信息，激活了多巴胺系统，最大限度地提高了多巴胺制定新计划的能力。如果没有当下分子的帮助，多巴胺很难预测未来，很难完成自己的目标，也就是最大化地利用未来资源。只要多巴胺和当下分子保持平衡，我们就能享受这两种分子通力合作带来的幸福感。如何保持二者的平衡呢？作者给出了一些非常实用的建议，比如找到自己精通的事情，沉浸其中；多接触自然环境；多参与创造性活动。
多巴胺既是人类的福报，也是诅咒：贪婪的多巴胺推动我们想要更多，从这个角度来说，它是人类进步的引擎。人类祖先中有一些拥有高多巴胺能基因的冒险家，他们不满足于现状，离开原本生存的地方，去探索未知的世界。但永不停止的多巴胺，也给人类带来了毁灭的风险。我们的技术发展走得太快了，而大脑的进化适应需要很长的时间，多巴胺并不能理解，对一个物种来说，“更多”并不一定会带来“更好”。
多巴胺是预期分子，喜欢意外的惊喜；是欲望分子，永远想要更多。多巴胺的任务是刺激我们最大化地利用未来的资源，追求更好的事物。而我们的任务，是克服多巴胺带来的无尽的欲望，保持多巴胺和当下分子的平衡，让它们找到最佳的合作状态。
