和宋真宗的其他两位皇后相比，刘娥可以说是出身最卑微、争议最大、经历也最为坎坷。刘娥是益州华阳人（今四川成都），不折不扣的川妹子。她出生后不久，父亲就去世了，母亲便带着她回到了娘家。等刘娥长到十几岁时，外祖父家把她嫁给了一个叫龚美的银匠。没几年，因生意艰难，龚美带着她一起前往京城另谋生路。没想到，这一去，彻底改变了刘娥的命运。

不知是否受后蜀孟昶宠妃花蕊夫人的影响，真宗赵恒年少时对蜀地女子特别向往，总想一睹为快。在东京街头卖唱的刘娥，经赵恒府中给事张耆物色介绍，真宗与刘娥见了面。很快，刘娥就凭借自己的聪明伶俐，取得了赵恒的欢心，集万千宠爱于一身，从灰姑娘一下变成了金凤凰。只可惜宋太宗颇不识趣棒打鸳鸯，弄得本欲双宿双飞的两人只好转入了地下活动，而且一直持续了十几年的光景。

赵恒舍不得貌美如花的刘娥，就把她偷偷安排在张耆家里。在这漫长的十几年里，刘娥选择了韬光养晦，博览群书，研习琴棋书画，不断增加自己的知识储备，全面提升自己的能力。当宋太宗去世，赵恒登基为帝后，刘娥也终于苦尽甘来，被接入皇宫，封为美人。此时，刘娥已经36岁了。

刘娥“性警悟，晓书史，闻朝廷事，能记其本末。真宗退朝阅天下封奏，多至中夜，后皆预闻。”（《宋史·后妃传上》）进宫后的刘娥，通晓古今，熟知政事，再加上这些年读书浸染出来的高雅气质，让已贵为皇帝的赵恒，依旧对她宠爱不已。刘娥常陪伴真宗批阅奏章，对政事也颇有见解，逐渐为真宗倚重，因此在宫中步步高升，终于在大中祥符五年(1012)被册立为皇后。

宋真宗晚年经常生病，刘娥顺理成章地帮他处理政务。刘娥办事果断，问题考虑周密，“天禧四年(1020),帝久疾居宫中，事多決于后”。此时起，刘娥已实际上执政了。两年后，真宗驾崩，“遗诏尊后为皇太后，军国重事，权取处分”。从此，刘娥成为北宋第一个垂帘听政的太后，开始了长达十一年的执政生涯。“与中国历朝历代诸多只会揽权不会办事的摄政皇后不同，刘太后身处高位，却能明辨是非兴利除弊，保障了宋王朝的繁荣稳定，也为仁宗后期的盛世奠定了基础。”（萧文子《简读宋朝史》）

虽大权在握，刘娥却颇懂得进退。“刘太后执政时，小臣方上书，请求她依照武则天的先例，改朝换代，立刘氏朝，同平章事程琳也奉献《武后临朝图》，刘太后将他们的上书掷于地说：'吾不作此负祖宗事。’(《宋史・后妃传上》）有臣下献礼，想要升官，她予以严斥。她生活俭朴，身穿粗制练(丝麻混织)裙。对真宗的姊妹则赐以珠玑帕首，给以优遇。”（周锡山《临朝太后——从吕太后到慈禧》）

公允地讲，刘娥对自己人生的把握是恰到好处。《宋史》对其评价说：“当天圣、明道间，天子富于春秋，母后称制，而内外肃然，纪纲具举，朝政亡大阙失，奸人不得以自肆……”算是稳稳当当把赵家的基业传到了养子仁宗的手中了。