古往今来，水泊梁山的故事被演绎了一遍又一遍，尽管不同版本、不同艺术形式的水浒故事，在情节上总是存在出入，水浒英雄们却始终难逃一个悲剧的结局。
从朝廷的押司到梁山的首领据史书记载，历史上的确有宋江这个人，历史上的宋江也的确做过农民起义军的首领，并被大宋朝廷招安，水浒传故事中的宋江大概就是以他作为原型的。
在《水浒传》中，宋江原本在山东郓城县任押司，尽管只是一名小官，也算是属于朝廷一派。但宋江喜好结交朋友，侠义心肠，因而结识了不少江湖中人。
又因为重情重义，热心助人，所以宋江还有及时雨的名号，在各路江湖英雄之中颇具声望。
而晁盖等人智取生辰纲之后，被朝廷查出了端倪，眼见就要被抓。幸得宋江及时出手相助，为晁盖一行人报信，他们才得以脱险。
为了报答宋江的大恩，晁盖派刘唐到郓城给宋江送去了大礼。宋江坚辞不受，但盛情难却，只好留下了其中一条黄金。
谁知黄金和晁盖的信件，却被阎婆惜发现，并借此进行威胁，争执之中，宋江杀了阎婆惜。此后，宋江便开始了逃亡之路，宋江先是投奔了清风寨，却在此地被陷害入狱，幸被燕顺所救，决定前往梁山投奔晁盖等人。
在去往梁山的途中，宋江得到父亲病逝的消息。一向孝顺的宋江不顾危险回家奔丧，却是中了圈套，被抓，处刺配之刑。
发配江州后，宋江又因为题反诗一事而被判处死刑。晁盖等梁山好汉听闻后立刻赶来解救，带着宋江一起回了梁山。
宋江多次率领梁山众好汉出征，在攻打祝家庄、高唐州、青州、华州等地时，指挥有方，展现出了出色的领导才能。后来，梁山首领晁盖在征战过程中被毒箭射中，中毒身亡。
宋江率领众人替晁盖报了仇，并凭借着自身的声望被众人推举为新的梁山首领。
从“替天行道”到“顺天护国”梁山泊忠义堂前一直竖着“替天行道”的大旗，这四个字可以说是一众梁山好汉行动的纲领。对众多好汉而言，他们落草为寇，聚义梁山就是为了能行除暴安良、替天行道之事。
众多好汉之中，鲁智深最能体现这种替天行道、扶危救困的侠义精神。鲁智深是天生的侠义心肠，不管是对素不相识的人，还是对自己的朋友，见得别人有难他就要出手相助。
因为喝酒时听说了金氏父女的不幸遭遇，鲁智深不仅仗义出手救济金氏父女并送他们出城，而且答应替他们收拾镇关西，为父女俩报仇。
即使他因为这次出手误伤了人命，使自己丢掉了职位，还要开始逃亡和躲藏的生活，他也没有为自己的路见不平感到后悔。后来，林冲被高俅陷害获罪，发配途中多次遇险，也是鲁智深仗义出手，救林冲于危难之中。
宋江带领梁山好汉接受朝廷招安以后，就把大旗上的字由“替天行道”换成了“顺天护国”。“顺天护国”大旗之下，梁山好汉帮助朝廷平定了田虎、王庆、方腊等势力，反被朝廷忌惮。首领宋江被赐毒酒，自行了断，其他好汉也是死的死，伤的伤。
宋江为何会死施耐庵其实早已告诉了我们宋江必死的结局，这线索就藏在梁山三位寨主的姓名当中。《水浒传》中梁山的三代首领分别是王伦、晁盖、宋江，将此三人的姓氏相联倒过来读，便是“宋朝（晁）亡（王）”。
原来作者在文中其实早有铺垫，宋江就是暗指大宋江山，是整个宋朝的化身。仔细回想，宋江的确与其他的梁山好汉十分不同。
首先是宋江身上没有其他好汉的那种草莽气息，李逵、武松、鲁智深等人身上或多或少都有一些属于人的本性的东西，是自然的人，宋江则像是被规训好了的，具备一切主流社会所要求的品质的人。
程朱理学所要求的忠、孝、节、义、智这些品质宋江全都具备，宋江身上也少有冲动、莽撞和野性的一面。
宋江还是众多英雄中最希望被朝廷招安的那一个。鲁智深、李逵等都反对招安，宋江却时时刻刻念着招安。成为首领之后，宋江立刻就将聚义厅改为了忠义堂，“忠”的对象自然是大宋朝廷。
菊花会上，宋江所作的《满江红》更是直接写道：“盼天王降诏，早招安”。虽然已经落草，宋江的心却始终是向着朝廷的。
宋江与大宋江山是一体的，宋江的结局即是在影射大宋朝廷的结局，宋江最终被毒死，就是“宋朝亡”的暗示。
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