古人说得“瘦马”不是动物，而是指身材苗条，长相俊俏，富有才情的姑娘，这些姑娘没有人身自由，是专门培养出来，卖给达官贵人、富商大贾做小妾的，其中尤以“扬州瘦马”最为出名。
“瘦”指容貌体型消瘦，弱柳扶风；“马”则暗喻女性，“御女当如朽索御奔马”。所以这些女孩被称为“瘦马”。
唐朝大诗人杜牧曾经在诗里描述了扬州的繁华和美女，他写道 ：“娉娉袅袅十三余，豆蔻梢头二月初。 春风十里扬州路，卷上珠帘总不如。”
古代的扬州，是中国南北交道的要道，是京杭大运河的重要的中转站，中国南方的赋税财富基本上都要经过这里输送到北方，因此这里贸易非常发达。
同时，古代政府实行盐业专卖制度，在扬州设立了两淮盐运史和两淮盐运御史等盐业管理机构，这里盐商成群，商贾云集，经济更加畸形繁荣。
扬州在明清两代有上百万的人口，是南方数一数二的大都市，在古代的经济地位类似于近代的上海。
李白的诗中就曾写道：腰缠十万贯，骑鹤上扬州，扬州是经济重镇，也是文化发达之处。在明清两朝尤其如此，著名画家扬州八怪就是在这一时期产生的。扬州不仅是经济文化发达的城市，也是著名的销金窝。
与城市畸形繁荣并生的就是青楼众多，妓业发达，为南来北外的达官贵人、富商大贾提供了无数享乐挥霍的场所。“扬州瘦马”由此应运而生。
扬州以北里下河地区，常年洪水泛滥，遇到荒年，百姓无以为生，常常卖儿卖女，那些人贩子通过低价买来幼女，经过培训调教，使其具有一定文化素质，待其长大以后再高价卖给有钱人做妾（小老婆）。
这些姑娘普遍比较廋弱，人们习惯性地称她们为“瘦马”。这一买卖和调教的过程就叫“养瘦马”。
“养瘦马”在古时的中国是常见现象。由于扬州的有钱人众多，扬州“养瘦马”风气最盛。人贩子十几贯钱低价购买到幼女，经过培养调教 ，高价卖出可赚千五百两白银。 “养瘦马”成为了当地十分暴利的行业，有一大批人专门从事这项职业。
比如红楼梦中的香菱就是小时候被人拐卖，被作为“瘦马”养大后出卖，最后被呆霸王薛蟠看中，强买去作为小妾。
人贩子将贫家幼女买回来后，会对她们进行鉴别，根据她们的才貌姿质进行分门别类，花钱专门请不同的人对她们进行调解，传授一定的文化知识和艺术技能和生活常识，提高其素质和品位，为能够顺利地被有钱人选中卖出打下基础。
根据这些女孩长相容貌资质，牙婆人贩子们从小进行方向性培养，将其培养成不同类型的人。
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对第一等资质的女孩，则立足于将其培养成才貌双全的美女，将来好卖给有钱的官员商贾作妾，陪伴在其身边，作为他们的红颜知已，获取到大额的金钱回报，对这样的美人，教授她们化妆技巧，进行形体训练，学习吹拉弹唱，吟诗作对，画画围棋、打双陆、摸骨牌等等娱乐技术，让她们既有美貌又有才情，成为人见人爱的可人儿。明末清初的秦淮十艳之首柳如是就是出身于这样的扬州瘦马，最后嫁给年事已高的官宦之人钱谦益为妾。
对第二等资质的女孩，则将其培养成会管家的婆娘，学习财会知识，懂得记账管事，将来能够辅助商人从事贸易活动。
对第三等资质的女孩则让其学习女红、裁剪，或是“油炸蒸稣，做；炉食、摆果品”等各种厨技，将来好当家庭主妇。
为了将来能找个好买主，卖出更高的价钱。人贩子调教这些女孩子时，严格控制这些女孩子们的饮食，做到以瘦为美，从而迎合豪商巨富们的变态审美观。因此这些女孩子个个苗条消瘦，是名副其实的瘦马。同时，对这些瘦马的举止投足，一颦一笑，都有严格的要求，如走路要轻，看人要脉脉含情，说话要柔和等规矩。
经过严格的训炼，到了这些廋马十五、六岁的青春年华时，人贩子们就会想尽办法使出浑身解数，想尽一切办法向达官贵人、富商巨贾们推销这些业已成熟的商品，实现自己的商品的变现，获得回报，赚取利润。
明代文学家张岱就曾经详细地记载了选瘦马娶瘦马的过程。他在其《陶庵梦忆》一书中写道：
扬州人日饮食于瘦马之身者数十百人。娶妾者切勿露意，稍透消息，牙婆驵侩，咸集其门，如蝇附膻，撩扑不去。
黎明，即促之出门，媒人先到者先挟之去，其余尾其后，接踵伺之。
至瘦马家，坐定，进茶，牙婆扶瘦马出，曰：“姑娘拜客。”下拜。曰：“姑娘往上走。”走。曰：“姑娘转身。”转身向明立，面出。曰：“姑娘借手睄睄。”尽褫其袂，手出、臂出、肤亦出。曰：“姑娘睄相公。”转眼偷觑，眼出。曰：“姑娘几岁？”曰几岁，声出。曰：“姑娘再走走。”以手拉其裙，趾出。然看趾有法，凡出门裙幅先响者，必大；高系其裙，人未出而趾先出者，必小。曰：“姑娘请回。”一人进，一人又出。看一家必五六人，咸如之。看中者，用金簪或钗一股插其鬓，曰“插带”。
看不中，出钱数百文，赏牙婆或赏其家侍婢，又去看。牙婆倦，又有数牙婆踵伺之。
一日、二日，至四五日，不倦亦不尽，然看至五六十人，白面红衫，千篇一律，如学字者，一字写至百至千，连此字亦不认得矣。心与目谋，毫无把柄，不得不聊且迁就，定其一人。
插带后，本家出一红单，上写彩缎若干，金花若干，财礼若干，布匹若干，用笔蘸墨，送客点阅。客批财礼及缎匹如其意，则肃客归。归未抵寓，而鼓乐盘担、红绿羊酒在其门久矣。不一刻，而礼币、糕果俱齐，鼓乐导之去。
去未半里，而花轿、花灯、擎燎、火把、山人、傧相⑩、纸烛、供果、牲醴之属，门前环侍。厨子挑一担至，则蔬果、肴馔汤点、花棚糖饼、桌围坐褥、酒壶杯箸、龙虎寿星、撒帐牵红、小唱弦索之类，又毕备矣。不待覆命，亦不待主人命，而花轿及亲送小轿一齐往迎，鼓乐灯燎，新人轿与亲送轿一时俱到矣。新人拜堂，亲送上席，小唱鼓吹，喧阗热闹。
日未午而讨赏遽去，急往他家，又复如是。
在这里，这些女孩子就像牲口一样任人摆布，听人挑选，让其开口就开口，让其转身即转身，有一定规则程序。买家也像选择牲口一样，对这些瘦马用苟刻的眼光对其肉身反复打量，精细挑选。这些牙婆人贩子视所养的女孩子“瘦马”为商品，目的是尽快出手，获取最大的利润，至于这些“瘦马”未来是否幸福，他们根本不关心。
这是人被物化的社会。有钱的盐商买这些“瘦马”，有的是供自己享乐玩弄，还有的是作为盐商送给官员，巴结官员的特珠礼物。哪些嫁入富家的“扬州瘦马”，幸运的会成为男人的宠妾、艳婢，不幸的，会被正妻欺辱、虐待。哪些卖不出去的“杨州瘦马”，最后只能沦入烟花之地，成为娼妓，受尽男人们的揉躏，老鸨们的打骂，下场极为凄惨。
扬州瘦马由于有市场需求，其行业得到了迅速发展。对有钱人来说，瘦马唾手可得。在古代的扬州，达官贵人、富商大贾吃喝玩乐，吟唱诗文，风花雪月，有美女相伴，有红颜知已。
在这附庸风雅，追求才子佳人的意境后面，是女孩子们的血与泪。对穷苦的老百姓来说，是骨肉分离，痛不欲生的苦难。对沦为瘦马的女孩来说，除了吃尽千辛万苦习得服伺人的本领外，一生只能任人摆布。
在男性为主的封建社会，这些美丽的女孩—“瘦马”，身不由已，是现实社会中的性奴隶。她的存在，不是为了自身的幸福，而是为了别人的快乐。她们的故事是人间的悲剧。
“瘦马”是古代文人墨客的诗文臆想，却是失去人身自由的女孩们一生中的痛。
当然，这种丑恶现象如今已随着吃人的旧社会的结束而彻底消失了。
