十二生肖是我国古代劳动人民创造的纪时系统，对应十二地支。

干支纪时是我国古代官方的纪时系统，用以纪年、纪月、纪日和纪时辰，一直流传至今。干支纪时虽然规范、通用，但对民间普通百姓而言，还是比较复杂，不容易记忆，于是古代劳动人民就用自己喜闻乐见的方法使干支纪时更形象、更便于记忆。这种方法就是用十二种动物来对应十二地支，以便用动物名来标定、记忆时间，慢慢就形成了如今的十二属相，也叫十二生肖。十二生肖和十二地支的排列周期都是十二，十二生肖的本质就是十二地支，简单的说，十二地支就是具有时间意义的十二个标注符号。

传说玉皇大帝要选出十二种动物做每年吉祥如意的象征，便贴出告示，让动物们到太行山报名。报名的前一天，爱睡觉的猫找到它的好邻居老鼠，说：“鼠老弟，咱们得一早起来去报名，可是我有睡懒觉习惯，怎么办呢？”老鼠说：“别着急，别着急，你尽管睡你的大觉，我一醒来，就去叫你，咱们一块儿去。”猫听了很高兴，说：“你真是我的好朋友，拜托你了。”第二天，老鼠起了个大早。他非常兴奋，直奔太行山，把猫拜托的事忘得一干二净，因此，老鼠就成了十二生肖的第一个生肖，猫没赶上报名，从此猫和老鼠成了冤家。虽然这只是个传说，但是却让十二地支的知识得到了广泛传播。

早在《诗经·小雅·吉日》里就有“吉日庚午，即差我马”的记载。中华先民们通过观天观地，观日月星辰，将复杂的自然之理总结成人民大众普遍认知的事务。这体现了中华先祖的智慧，同时也说明十二地支的运用对于我们的生产生活十分重要。

十二地支（十二支）：子(zǐ)、丑（chǒu）、寅（yín）、卯（mǎo）、辰（chén）、巳（sì）、午（wǔ）、未（wèi）、申（shēn）、酉（yǒu）、戌（xū）、亥（hài）

十二地支含义：

子是兹的意思，指万物兹萌于既动之阳气下。

丑是纽，阳气在上未降。

寅是移，引的意思，指万物始生寅然也。

卯是茂，言万物茂也。

辰是震的意思，物经震动而长。

巳是起，指阳气之盛。

午是仵的意思，指万物盛大枝柯密布。

未是味，万物皆成有滋味也。

申是身的意思，指万物的身体都已成就。

酉是老的意思，万物之老也。

戌是灭的意思，万物尽灭。

亥是核的意思，万物收藏。

十二地支的本意代表事务发生发展到消亡的过程。

十二生肖与十二地支对应口诀：

子鼠、丑牛、 寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马 、未羊 、申猴、酉鸡 、戌狗 、亥猪。

中国古代是12个时辰，一时辰相当于现在的两个小时。这是因为中国古代的计时也要根据十二生肖的知识来划分时间。十二生肖广泛应用于计年，计月，计日，计时等多个方面。